汉家王朝皇权是没那么膨胀的今天的人对于古代皇帝，总认为是权力无边无际的。皇帝动动嘴，大臣跑断腿，君让臣死，臣不得不得不死。但实际上，在汉族封建王朝中君主的权力是没有那么疯狂的。当然也不排除几个了例外，像是秦皇汉武这种雄主，天生自带唯我独尊的个性，杀伐独断，但也不会有大家想像的那么任性。想杀谁就杀谁，那不成暴君了。
（千古一帝秦始皇也不能随意杀人，即便是无人能制止他，古代的史官也会独立地记录下来。嬴政怎么着都得顾及下自己身后的名声）古代臣子的政治理念都是以天下为己任，以直言敢谏为荣，用今天的话来讲叫做“政治正确”。并且古代对于皇帝和政府都设有监察机构，专门对二者的言行和施政方针进行监督。早在秦代就开始设立御史大夫，监察百官和皇帝言行。
到唐代升级为御史台，有了独立的司法权力，宋代御史台更是可以直接弹劾丞相，而到了明代，御史台改称都察院，明代都察院御史更是敢骂天骂地骂皇帝。而且在明代不只是都察院御史敢骂皇帝，恨不得是个人都敢骂天子，以示自己为国直言的忠贞气节。明万历时期的大理寺左评事雒于仁在万历十七年写的一本《酒色财气四箴疏》，专门抨击万历皇帝怠政，不干活，懒，好色，嗜酒，贪财，总之把万历说的是一无是处。
万历皇帝虽然为此大为光火，但最后也只是将雒于仁削官为民，也没拿他怎么着。毕竟万历皇帝面对挨骂，早就习惯了。在明代骂骂皇帝都是小儿科，而在一些关乎立场的问题上，臣子更是绝不会和皇帝妥协的。还是以万历为例，万历生前最喜欢郑贵妃所生的三子朱常洵，想立其为太子。但是按照汉家的规矩和明代的法律，储君需立长子。不过万历不喜欢自己的长子朱常洛，所以一直迟迟不立太子。
而大臣们都是支持皇长子朱常洛的，于是大臣们和皇帝爆发了明代著名的“挣国本”事件。这件事僵持了十多年，历经几代首辅大臣，最后终以万历的妥协，大臣的胜利而完结。可见，在汉族王朝中，皇帝是不能为所欲为的。（天天挨骂的万历）之所以现代人对于皇权的认知出现偏差，其实主要受到满清的影响。因为满清是有在关外的满洲人建立的“征服王朝”，作为一个异族政权，有一些民族压迫是肯定的。
在古代中国，皇帝到底是一个职务还是特权？
什么是皇帝，“因给予万物生机谓之皇”，“因其生育之功谓之帝”，皇为上，帝为下。“皇帝”，在古人看来，是“天地是万物之主”。中国历史上，秦始皇首创皇帝制度，他自称“始皇帝”，自此，中国开始了长达2232年的皇帝制度时期。从行政体制上看，皇帝是中国古代官僚制度的最高职务，没有人皇帝的职务高，皇帝是“天子”，天之子，天之下，皇帝管所有人，而没有人能管皇帝，这就是政治专制。
从权力结构上看，皇帝是中国古代中央政权的突出代表，他享有最高的权力，皇权至上，法权上讲，皇帝不受任何权力的制约；从宗教神学角度看，君权神受，皇帝是神圣不可侵犯的，在古代祭祀仪式中，祭拜对象有“天地君亲师“牌位或条幅，”君仅仅次于天地，在体现着敬天法地、孝亲顺长、忠君爱国、尊师重教的价值取向上，忠君历来都是被看得非常重要的。
当忠孝不能两全时，宁肯放弃“孝”，也必须尽“忠”。天下大众，朝中文武，所有人都必须无条件服从于皇帝。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”“圣上”“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”“官家”“至尊”等。秦始皇设立皇帝职务时，就试图将国家的全部权力都集中在皇帝手中，“天下事无大小皆决于上”，所以，法权上讲，皇帝具有至高无上的特权，但是，由于统治国家的事务繁多，在现实的历史中，皇帝对于权力的实际拥有，会受到制度设置上互相制衡因素的约束，其权力的大小，要看皇帝所代表的势力和皇帝自己的能力，以及朝中派系的组合状况。
值得注意的是，秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时，中央政府的形式是三公九卿，隋朝变为三省六部制。中央政府的设置有一个好处，就是起积极的辅助功能，但皇帝年幼时，或皇帝的能力很差时，中央政府可以保证朝中政务照常运作，让王朝的事务继续运转，当然，这也带来了另一方面的问题，就是由于中央政府设了有长官，如宰相、丞相等，当皇帝控制权力的能力弱时，相权可能变大，这会威胁皇帝对权力的掌控，甚至会发生政变，宰相把皇帝换掉了，比如历史上王莽篡权等。
