传统上，中国是个伦理国家。国人把感情伦理看得重于一切。情大于一切，成了传统国人的集体心理。罗贯中笔下的关羽就是一位把感情看得重过一切，连大是大非的原则和个人的生命也没有感情重要的英雄人物。正是关羽这样的性格赢得了多数国人的喜爱、敬重、崇拜，最后由人而神。罗贯中对关羽性格的描写有两处最为关键：一是挂印封金，过五关，斩六将，千里走单骑，舍弃功名富贵回归刘备。
二是华容道放曹操。我们先看关羽千里走单骑，舍功名富贵，千里寻兄。在不知兄长刘备、三弟张飞下落的情况下，关羽以降汉不降操的条件，成为曹操的部下。关羽深得曹操青睐，得到了曹操部下几乎所有武将所未得到过的礼遇，汉献帝也在曹操的授意下封关羽为“汉寿亭侯”。关羽也为曹操斩颜良，诛文丑，解了白马之围。一个武将能得到的荣华富贵、功名利禄，曹操都给了关羽。
更重要的是，关羽还能在曹操的指挥下，斩颜良，诛文丑，立下战功——大将有用武之地。古往今来，一个将军所追求的外乎就是沙场立功，赢得功名富贵了。但是，一旦知道兄长刘备的下落，关羽毫不犹豫地抛弃了这一切，走上千里寻兄之路。因为在他心中，兄弟情大于一切。什么“汉寿亭侯”，什么荣华富贵在兄弟情面前不名一文。关羽千里走单骑，弃曹归刘的行为是对当年桃园三结义时承诺的兑现，华容道放曹操则把关羽重情的性格表现到极致。
请看小说49回和50回的叙述：孔明曰：“昔日曹操待足下甚厚，足下当有以报之。今日操兵败，必走华容道；若令足下去时，必然放他过去。因此不敢教去。”云长曰：“军师好心多！当日曹操果是重待某，某已斩颜良，诛文丑，解白马之围，报过他了。今日撞见，岂肯放过！”孔明曰：“倘若放了时，却如何？”云长曰：“愿依军法！”（《三国演义》第49回“七星坛诸葛祭风 三江口周瑜纵火”）程昱曰：“某素知云长傲上而不辱下，欺强而不凌弱；恩怨分明，信义素著。
丞相旧日有恩于彼，今只亲自告之，可脱此难。”操从其说，即纵马向前，欠身谓云长曰：“将军别来无恙！”云长亦欠身答曰：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”操曰：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”云长曰：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良，诛文丑，解白马之围，以奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？”操曰：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。
将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”云长是个义重如山之人，想起当日曹操许多恩义，与后来五关斩将之事，如何不动心？又见曹军惶惶，皆欲垂泪，一发心中不忍。于是把马头勒回，谓众军曰：“四散摆开。”这个分明是放曹操的意思。操见云长回马，便和众将一齐冲将过去。云长回身时，曹操已与众将过去了。云长大喝一声，众军皆下马，哭拜于地。
云长愈加不忍。正犹豫间，张辽纵马而至。云长见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。后人有诗曰：“曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。”（《三国演义》第50回 “诸葛亮智算华容 关云长义释曹操”）关羽之所以敢立军令状，去华容道截杀曹操，是因为他觉得已斩颜良，诛文丑，解了白马之围，已经报答过曹操的礼遇与恩情了。
那么我们可以推测，如果关羽没有斩颜良，诛文丑，解白马之围，根据关羽重情的性格，关羽是不会接受截杀曹操的军令的。在关羽的心中，情永远是第一位。华容道，狭路相逢，当曹操苦苦哀求，希望关羽以“昔日之情”为重时，关羽脱口而出：“然已斩颜良，诛文丑，解白马之围，以奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？”，关羽以已报恩为由，拒绝曹操的要求。
由此可见，关羽拒绝曹操的理由不是政治军事斗争的是非原则，而是感情——我已经报答过你的恩情了，所以今天不能“以私废公”。从关羽的对答来看，若“私情未了”，“公”是可以废的。曹操何等精明，立刻敏锐地感觉到这微妙之处，马上提醒关羽：“五关斩将之时，还能记否？”曹操的言外之意是我其它的恩情你的确报答了，可是“五关斩将”时，我不仅原谅你斩杀我的将领，还专门派张辽通知各关隘对你放行。
这个恩，你还没报啊？有恩必报，恩怨分明的关羽其心理防线一定会动摇：我还欠曹操一个大人情呢！过五关，斩六将时曹操所表现出的大度宽容，这个恩情的确没有报答。精明的曹操深知关羽“信义素著”，于是又讲述了关羽很熟悉的《春秋》中有关恩情信义的典故：庾公之斯追子濯孺子。郑国派子濯孺子侵犯卫国，卫国派庾公之斯追击他。
