三国时期，袁家有两个有名的人，袁绍和袁术。其中袁绍虽年龄较大，是哥哥，能力又强，却是妾所生。袁术年龄较小是弟弟，能力较弱，毕竟是正妻所生。根据汉代理发，袁绍是没有资格继承家业的，只有袁术才有资格。但是，袁绍年长，出名较早，20岁就成为濮阳县长。在担任县长期间，袁绍体现了自己的军政能力，留下了很好的名声。
当时袁家人普遍认为，袁绍是这一代能力最强的，恐怕将来家业就会是他继承。袁绍自己表面上谦虚，认为家业应该是弟弟袁术继承，暗中却不服气。他认为弟弟袁术才能不足，志大才疏，况且年龄又小，只是托生了一个好肚皮。所以，袁绍暗中以袁家未来继承人自居，暗中笼络了大量官员和军人，形成了自己的军政势力。黄巾起义以后，天下大乱，袁绍利用袁家的名气以及自己势力，迅速成为地方实力派。
袁绍起家很有意思，本来只是一个小小的勃海太守。由于袁家的名气，十八路诸侯反董卓时，袁绍就成为盟主，其实他当时实力还不如弟弟袁术。虽然讨伐董卓失败了，但袁绍已经威震全国，是众望所归的大人物。代价是，袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了，袁家大受打击。袁绍当时归附冀州牧韩馥，实力虚弱。他随后联络公孙瓒攻打冀州，随后让韩馥将冀州交给他代理。
韩馥本来是袁家的门生，加上能力平庸又畏惧公孙瓒，将强大的冀州拱手送给袁绍。袁绍代理了冀州以后，迅速清除了韩馥的余党。韩馥后悔莫及，只能逃走，袁绍则兵不血刃得到一个大州，由此崛起。当时袁绍的局势还是不错，主要的敌人是有勇无谋的公孙瓒。公孙瓒是个超级自大狂，虽擅长打仗，但刚愎自用到极点，最后连亲兄弟的建议都不听，所有决策都是自己想出来的。
由于公孙瓒不能用人，手下诸如赵云等人纷纷离开。而袁绍比公孙瓒则强多了，他颇有祖先礼贤下士的能力，许攸、逢纪、荀谌、沮授、田丰等谋士，张郃、文丑、颜良等武将也纷纷归附他。加上袁绍强于政治和外教，公孙瓒则是个军人，只会骑马打仗。最终经过连续激战，虽然公孙瓒联络黑山军首领张燕助战，最终还是被袁绍消灭。在袁绍连续击败公孙瓒，就要统一北方的时候，弟弟袁术更是厉害。
袁术好歹是袁家嫡传继承人，名气更大，投奔他的人也很多。袁术是从南阳起家的。当时南阳是全国极少几个，没有被黄巾之乱波及的地方，人口有数十万之众，一说近百万，而整个四川才有90多万人口。袁术鼎盛时期占据扬州、豫州、司隶和荆州一部，不但地盘巨大，实力也非常强劲。袁术地盘的粮食产量非常高，是全国少见可以实现粮食自给自足甚至还有余粮的军阀。
由于人口众多，袁术的部队高达17万人。这就是曹操口中的“袁术兵精粮足”。袁绍在北方，袁术在南方，中间隔着曹操、刘表等几个军阀。但曹操此时也不强大，还在中原四处转战，一度老巢差点被吕布占领。袁绍曾经联络袁术，希望兄弟两人一起干，学习曹操一样扶持汉宗室刘虞为帝，挟天子来控制诸侯，以后天下是袁家说了算。但袁绍认为袁家必须由他来掌舵，袁术只能作为副手。
袁术对此极为不满，认为袁绍是妾生的儿子，根本没有资格以袁家人自居。况且，此时袁术实力强大，已经有了自己称帝的野心，所以断然拒绝了袁绍的提议。由此，袁绍和袁术开始结仇。当时猛将孙坚归属袁术麾下，此时还在讨伐董卓作战中。袁绍发现袁术不愿意合作，就暗中派遣周昕为豫州刺史，想趁虚夺取孙坚的地盘。袁术认为孙坚是归属他的军阀，袁绍对付他就是对付自己，勃然大怒，派兵打垮了周昕。
由此，两兄弟正式为敌开战。袁术同公孙瓒和陶潜结盟，一同对抗袁绍。袁绍就联合刘表和曹操，一同对付袁术。然而，国内的军阀多认可袁绍，不认可袁术。袁术大怒说：“这些竖子不跟随我，反而跟随我家的奴仆吗？”兄弟两人翻脸，导致袁绍家族实力大减。而袁术是个无能之人，不但在南阳等地盘横征暴敛，搞得民不聊生，一起暴乱反抗，而且突然称帝，搞得成为全国公敌，众叛亲离，很多就被曹操借机灭了。
而袁绍主要的问题是，他不是一个优秀的君主。一个君主是不缺乏谋士和武将的，自然有人会给他出谋划策，只要他能够正确决策即可。但袁绍此人做大事时候非常犹豫，不能迅速下决定，而且很容易做出错误决定，导致连续的失败。袁绍统一北方，主要是敌人公孙瓒之流比他还弱，遇到曹操、刘备、孙权之流，他就不是对手。袁绍占据冀、青、幽、并四州，拥有20万大军，似乎实力强于曹操。
