从字面上看，“州”字金文中写作“A”，正像河流环绕的高地（山丘）之形，《说文解字》第十一下曰：“水中可居曰州。”可知其本意当与《诗经·王风·关雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同，与行政区划无关。古时降水丰沛，人们往往居于傍水的高丘之上。因而“州”又成为居住区域的名称，遂有“夏州”、“戎州”、“平州”、“阳州”、“外州”、“瓜州”、“舒州”、“作州兵”之说，犹如“商丘”、“雍丘”、“作丘甲”之类。
“九”字之意有二：一是确指，如“八年之中，九合诸侯”之“九”；一是虚指，表示很多，如“九山”、“九川”、“九泽”、“九薮”、“九原”等之“九”。既然“州”是很小的地理存在，“茫茫禹迹，画为九州”。而“九”可能是确指，而不是虚指。所以从本意上讲，“九州”是指九个大型的地理人文区划的总称，也是众多有河流环绕的高地（山丘）的总称；由人之故，又引申为“全国”的代称，犹“天下”、“四海”之谓。
到后来，“九州”终于具体化为九个大型的行政区划。因在现有流传下来的文献中，具体的“九州”只见于战国，而未见于春秋，所以其时间可能在战国初期。《禹贡》虽然托名为大禹所作，其实却是战国后期的作品。具体的证据很多，最主要的理由是《禹贡》中所记的不少地理状况都是战国时的现象。《周礼·夏官·职方氏》曰：“东南曰扬州”，“正南曰荆州”，“河南曰豫州”，“正东曰青州”，“河东曰兖州”，“正西曰雍州”，“东北曰幽州”，“河内曰冀州”，“正北曰并州”。
（《逸周书·职方解》与《周礼》全同，考虑到《周礼》较有系统，很可能是《逸周书》抄袭的《周礼》。）九州地图《吕氏春秋·有始览·有始》曰：“何谓九州？河、汉之间为豫州，周也。两河之间为冀州，晋也。河、济之间为兖州，卫也。东方为青州，齐也。泗上为徐州，鲁也。东南为扬州，越也。南方为荆州，楚也。西方为雍州，秦也。
北方为幽州，燕也。”《尚书·禹贡》：“冀州”，“济、河惟兖州”，“海、岱惟青州”，“海、岱及淮惟徐州”，“淮、海惟扬州”，“荆及衡阳惟荆州”，“荆、河为豫州”，“华阳、黑水惟梁州”，“黑水、西河惟雍州”。《尔雅·释地》曰：“两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州：九州。
”《淮南子·地形训》曰：“何谓九州？东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰并土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，东北薄州曰隐土，正东阳州曰申土。”《后汉书·张衡传》注引《河图》曰：“天有九部八纪，地有九州八柱。东南神州曰晨土，正南昂州曰深土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰开土，正中冀州曰白土，西北柱州曰肥土，北方玄州曰成土，东北咸州曰隐土，正东扬州曰信土。
中华九州之名出自《尚书》中的《禹贡》一篇。《禹贡》不仅详细记载了九州的疆界区划，而且把各州内的山川分布、交通物产、水土治理、贡赋等级说得一清二楚，是我国最早、最有价值的地理文化记录。在春秋时代中叶以前，“九州”仅仅是一个统称而已，并没有确定九个州的名城与疆界。到了战国时期，“九州”之说才具体化为九个州，其名字也开始确定下来。
关于《禹贡》“九州”具体名称的由来，以下仅作参考：冀州冀州位列九州之首。“冀”是春秋时的国名，后为晋所灭，今陕西河津县有冀亭，即古冀国。冀州的名称因古冀国而来。冀州的大致范围，囊括现在北京、天津、河北省、山西省、河南省北部、及辽宁省与内蒙部分地区。青州青州是《禹贡》九州中最东的一州，五行家说东方色青，所以取名为“青州”。
扬州在《禹贡》中，徐州之南为扬州，“扬”与“越”为双声，所以两字可以通用，故“越”可以称“扬”，“於越”亦可称“扬越”。所以扬州也可以称“越州”。荆州荆州的名称取自荆山之名。《禹贡》曰：“荆及衡阳惟荆州。”从湖北南漳县荆山一直到湖南衡阳衡山这一带，都是荆州范围。也是汉族原居地区之一。梁州梁州乃战国时秦人语，秦始皇开巴郡、蜀郡、秦人栈道四出，通于蜀汉，梁即桥梁的意思。
兖州兖州来源于水名，《禹贡》曰：“济、河惟兖州”。“济”为济水，也为沇水。“河”即为黄河。也就是说，兖州是位于济水和黄河之间的一个区域。大体位于在今山东西部与山东河北交界处。雍州《禹贡》曰：“ 黑水西河惟雍州 。”今陕西、甘肃、青海、西宁一带，主要以陕西为主。春秋秦国称霸于西。徐州《禹贡》曰：“海、岱及淮惟徐州。
中国以前叫“九州”，指的是哪九个州？又有哪些名字被保留下来？
关于古九州，不同的书籍记载也不尽相同，当前比较公认的九州包含：冀州、豫州、徐州、兖州、青州、扬州、荆州、梁州、雍州 ，此为《尚书·禹贡》记载，而其他书籍又有不同的说法。《尔雅·释地》记载的九州包含：冀州、兖州、豫州、雍州、扬州、荆州、徐州、营州、幽州。《周礼》记载的九州则包含：冀州、兖州、豫州、雍州、扬州、荆州、并州、青州、幽州。
《吕氏春秋》记载则为：冀州、兖州、豫州、雍州、扬州、荆州、徐州、青州、幽州。不同的记载都有不同的说法，很难说清楚到底哪一个才是正宗的九州，我们也没必要完全分清，就以传统的《尚书·禹贡》为公认，当前保留下来的名字有：徐州、兖州、青州、扬州、荆州，其中徐州、扬州、荆州是地级市，而青州、兖州是县级市，且两者都位于山东。
