在鲁肃的劝说下，孙权召回了周瑜，在周瑜的劝说下，孙权终于下定决心与曹操一战。于是，孙权任命周瑜、程普为左、右督，各自带领万余人与刘备合力迎战曹操；又任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。同年十二月，孙刘两军合军一处，逆水而上，抵达赤壁，赤壁之战爆发。赤壁初战，火烧乌林赤壁之战的过程其实相对来说较为简单，大致分为两个阶段，一是赤壁之战，二是火烧乌林。
赤壁初战：曹操一方由于大多是北军，不识水性，水师主要以荆州水军为主，于是曹操将军队分为水陆两军。中央水军沿江而下，而陆军则分南北两岸，与水军一同行动。孙刘联军抵达赤壁后，与曹军相遇，此时曹军内部瘟疫横行，而新编水军及归附的荆州水军又协调不力，军队战斗力不强，因而被周瑜打败。曹操无奈之下，只得将军队“引次江北”，与北岸的陆军汇合，将战船停靠在北岸乌林一侧，一边操练水军，一边等待良机。
周瑜也知道曹操的主力其实是陆军，因而在击败曹军水师后并未追击，而是将战船停靠在南岸赤壁一侧，与曹操隔江对峙。火烧乌林：曹操为了应对北地将士不习水战的问题，于是将舰船首尾相接，这样人马行于船上便如履平地了，他陆军的优势就可以发挥出来。在得知曹操将战船连接起来后，周瑜部将黄盖献“火攻之策”。于是，东吴方面选取蒙冲战船十艘，装上易燃之物，又浇上火油，外面裹上帷幕，上插旌旗，预先备好快艇，系在船尾。
之后，黄盖送信曹操诈降，曹操信以为真。当时东南风急，黄盖于是率领船队驶向北岸，在距离曹军还有二里多远时，十艘快船同时点火，火船顿时像箭一样射入曹军舰队，风助火势，曹操舰队顿时燃起大火，甚至蔓延到了曹军设在陆地上的营寨。顷刻间，浓烟烈火遮天蔽日，曹军人马烧死、淹死者不计其数。赤壁之战后续曹军动向：曹操大军被一把火烧了个灰头土脸，周瑜则率领精锐战士紧追不舍，曹军行伍混乱、士气全无，顿时被杀伤大半。
曹操率领残余人马从华容道撤退，周瑜、刘备则率军水陆并进，紧追不舍。曹操回到江陵后，害怕由于赤壁失利而导致后院起火，连忙独自返回北方，留曹仁、徐晃继续留守南郡，文聘驻守江夏，后又派乐进守襄阳，满宠守当阳。东吴动向：曹军战败后，孙权亲率大军向北进攻合肥，却因中计退兵。周瑜则率军与驻守江陵的曹仁隔江对峙，另遣甘宁攻向夷陵，曹仁则同时分兵围攻，甘宁求救于周瑜。
周瑜于是和吕蒙前往营救，以凌统断后。甘宁之围被解后，东吴军队围攻前来迎战的曹仁部将牛金，却反被曹仁两次突入包围圈救出。之后，周瑜与曹仁多次大战，周瑜更是亲自跨马上阵，却被流失射中右肋，身受重伤，于是退军。刘备动向：刘备在赤壁之战后，上表请封刘琦为荆州刺史，自己则南下谋取武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，并以诸葛亮总督零陵、桂阳、长沙三郡。
你若是曹操，你会怎么打赤壁之战？
如果我是曹操，如何面对赤壁之战。首先，做好前期准备。这点曹操也准备的相当充分，我也会和曹操一样做好以下准备。①在邺凿玄武池以练水军；②派遣张辽、于禁、乐进等驻兵许都以南，准备南征；③召马腾及其家属迁至邺，减轻西北方向的威胁；④罢三公官，置丞相、御史大夫，自任丞相，进一步巩固地位；⑤以罪名杀了反对自己的孔融，排除异己，进一步维护自己的权威；⑥营造声势，进行政治宣传，瓦解南方人心。
其次，迅速南下占领荆州。这点曹操也做到了，没有任何值得批判的。第三，依据荆州地利优势，隔江对峙。曹操在占据荆州后，安抚当地士族，任用蔡瑁、蒯越、张允等荆州将领，整顿训练水军。这些都是正确的决策，问题出现在曹操对这些荆州将领从心里不信任，没有支持大力训练水军。赤壁之战前夕，双方对峙，曹操该何去何从？地利方面，占据荆州，已经拥有地利优势，已经占据地利优势，可以继续向上游扩大地盘，建立稳定的后方补给基地。
人和方面，重用荆州士族，笼络当地士族集团人心，建立本土人才队伍；加强对敌方政治攻势，让对方发生内讧。天时方面，不急于求战，稳定内部军心，在强大军事压力下，等到对面孙刘联军自行产生分歧，等待战机。事实上，孙刘方面在强大军事、政治压力下，也不可能长期保持合作，毕竟一山不容二虎，曹操可以采用合纵连横办法，内部分化对手。
