皇次子河间献王刘德虽表现得很贤明，集古书、招儒生、研学问，很文雅，可是，他却违反礼制，向皇帝进献八佾舞并议立三雍，行僭越之举，被皇帝责问后吓出重病，也死了。皇三子临江哀王刘阏英年早逝；皇四子鲁恭王刘余天生口吃结巴，整日迷恋于搞建筑，看来是难成大器。不过，他还干了一件重要的事，因扩建宫殿，他在孔子老宅墙壁内发现了大批古文经书，有文化贡献。
此外，皇五子江都易王刘非好战，穷兵黩武；皇六子长沙定王刘发系程姬的侍女所生，身份卑微；赵王奸诈无比，好管闲事；胶西王喜欢男宠又凶狠残暴；中山靖王骄奢淫逸、玩乐成性；广川王平平无奇、庸庸碌碌；胶东王备受得宠却搞起了谋反；清河王碌碌无为又没有儿女；常山王蛮横放肆、屡犯律法。刘彻的兄弟们都表现不怎么样，所以，这让刘彻幸运地取代了刘荣成为皇位继承人。
刘彻在皇子中是“老十”身份，即位后又被窦太后压制了一阵子，所以，在朝中他一开始是很难展开手脚推行他的政策主张的。特别是从文景时期延续下来的“无为而治”策略，所主张的是轻徭薄赋、清静无为、与民休息，这样的意识形态阻碍了汉武帝推行他的政治策略。而且，朝中的老臣们已经习惯于坚守“无为而治”的治政方略，汉武帝想要有所作为，必须先从改变“无为”的意识形态入手。
汉武帝想要强化专制主义中央集权，这一步是必须先走的。正在此时，董仲舒提出了“推明孔氏，抑黜百家”的建议，这建议正好符合汉武帝的要求，于是，汉武帝接受了董仲舒的建议，决定推行“罢黜百家，表章六经”的政策，这也就是后来所说的“罢黜百家，独尊儒术”。董仲舒这时期，汉武帝所需要的正是有助于大一统专制皇权的统治思想，所以，儒家的春秋大一统思想、仁义学说以及君臣伦理观念等，更适合于这个想大有作为的新皇帝。
董仲舒的建议刚好为汉武帝提供了一个机会，让他可以用儒家的学说来取代之前的道家理论，此时，窦太后已死，朝中已经没有支持道家统治思想的有力政治力量了，汉武帝可以比较顺手地以儒家的积极进取观念和大一统的思想来取代“无为而治”的治政策略。汉武帝找到了他所需要的有利于强化皇权专制的新的意识形态。其实，从汉武帝执政开始，儒生入朝为官就开始被接受了，朝中的高官权臣为了迎合汉武帝也开始推荐儒生，比如，太尉窦婴、丞相田蚡就曾就荐举儒生王臧为郎中令，推举赵绾为御史大夫。
而且，这些高官还开始褒扬儒术，贬斥道家，支持汉武帝实行政治改革。只是，当时窦太后还在世，她对朝臣们褒儒贬道的言行十分不满。建元二年，她故意罢了朝臣们推荐的儒生王臧、赵绾的官，连保荐这两个儒生入朝的太尉窦婴和丞相田蚡也受到牵连，被窦太后免了职。窦太后的死，使汉武帝可以放开手脚来推行儒家的治政策略。元光元年（前134年）武帝召集各地贤良方正文学之士到长安，他亲自策问，而在这次策问中，董仲舒在举贤良对策中提出了他的建议，这导致了“罢黜百家，独尊儒术”政策的实施。
董仲舒的主要建议是：凡是不在六艺之科、孔子之术的各家学说，都应从博士官学中排除出去。汉武帝接受了董仲舒这一建议。此外，汉武帝还采纳丞相卫绾的建议，罢黜了一批不研究儒学而研究其他学说的士子们的贤良资格，如对于研究申不害、商鞅、韩非、苏秦、张仪等学说的人，都不能再是贤良了。后来，若不研究儒家《五经》的太常博士，也被一律罢黜了。
其实，这有一个重要现象，就是大张旗鼓地把“黄老之学”排除于官学之外，借此来打击朝中青睐于道家学说的老臣们。与此相应，汉武帝开始提拔布衣出身的儒生进入朝中任高官，比如，他将儒生公孙弘提拔至丞相的位置上，这在汉朝之前的朝廷中是不可能出现的事。此外，汉武帝还优礼延揽儒生数百人，有五十人被批准为博士官置弟子。
显然，“罢黜百家，独尊儒术”是汉武帝时期最重要的统治策略，这一策略分六个阶段推行，包括罢黜刑法、议立明堂、增置博士、绌抑黄老、制策贤良和任用儒吏。不难看出，汉武帝实行“罢黜百家，独尊儒术”的策略是一整套“三位一体”的系统政治措施：一是在思想意识上抑制“黄老之学”，推崇儒家学说；二是吸收儒生入朝为官，为专制王朝的建设筹备人才；三是重用年轻儒生，逐步淘汰有保守观念的老臣，摆脱老资格的大臣对皇帝决策的干预。
