那么，《西游记》中的“化胡为佛”究竟是什么意思呢？佛教的传入与老子化胡为佛《后汉书·西域传》中记载，天竺国，又名身毒国。《西游记》中的“化胡为佛”，虽然也有这样的寓意。第六回：“观音赴会问原因，小圣施威降大圣”，说的就是这件事。以《西游记》这样的写法，其实也是升级版的“化胡为佛”。
《西游记》太上老君化胡为佛，请问这里化胡为佛是什么意思？
老君化胡为佛，其实是老子“化胡为佛”。就《西游记》而言，是老君改造佛教的意思。而在一些道教传说中，却是老子创立佛教。我觉得，道教的传说是一种自我宽慰的精神胜利法。《西游记》中的“化胡为佛”，虽然也有这样的寓意。但是，却又赋予了新的内涵境界。那么，《西游记》中的“化胡为佛”究竟是什么意思呢？佛教的传入与老子化胡为佛《后汉书·西域传》中记载，天竺国，又名身毒国。
身毒国“修浮屠道，不杀伐，遂以成俗”。相传汉明帝梦见金人，这个金人非常高大，头顶有光明。明帝请群臣圆梦，其中一人说：“西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色”。于是，汉明帝“遣使天竺，问佛道法，遂于中国图画形象焉。”东汉永平十年（67年），使者迎回了迦叶摩腾与竺法兰两位高僧来到洛阳，用白马驮来了许多佛像和佛经。
明帝建白马寺，供其翻译《二十四章经》。这是有史料记载的佛教传人中国的时间，也就是公元67年。早在东汉时期，就有人“西天拜佛求经”了，而且，还是皇帝亲自派出的取经人。佛教传入之后，信徒不多，最先信奉其术的是楚王刘英。到了东汉末年，“桓帝好神，数祀浮图、老子，百姓稍有奉者，后遂转盛”。汉明帝取回真经，汉桓帝时才得以传播，其中原因并不是汉朝时期百姓不信教，而是自百家争鸣以来，都是信奉的本土百家，尤其以儒教、道教为甚。
因为汉桓帝同时信奉东西方神，这才让佛教逐渐传入民间，并且越来越兴盛。这就是范晔所说的“汉自楚英始盛斋戒之祀，桓帝又修华盖之饰”。面对这种局面，道教坐不住了，开始发起与佛教的论辩。最早记载佛道论辩的，是《魏略》。《魏略·西戎传》中说，《浮屠》、《老子》相出入。也就是说，《浮屠》所载出自《老子》。于是得出这样的结论：“盖以为老子西出关，过西域，之天竺，教胡浮屠属弟子，合有二十九，不能详载，故略之如此。
”胡，指的就是“西戎”人，当时称西域人都叫“胡”。也就是说，老子出函谷来到西域，收胡人中信浮屠教信徒为弟子，教习的恐怕就是道教了。佛教因道教而诞生，这就是最早的“老子化胡为佛”的出处。但是，这一说却自相矛盾，以《后汉书》的说法，天竺国早就修“浮屠道”，《魏略》也说的是“教浮屠属弟子”，别人已经有佛教了，而且也已经“成俗”，还等老子去“化”吗？历代佛道大论战虽然《魏略》语焉不详（鱼豢自己也说“不能详载”），但老子“教浮屠属弟子”之说，则成了道家抵抗佛教的典籍来源之一。
自汉桓帝以后，佛教逐渐兴盛，开始出现佛道之争。东晋末年，道士王浮首先站了出来，与沙门高僧帛远展开激烈辩论，但是“王浮屡屈焉”。王浮屡次理屈词穷，但心中万分不服，便改《西域传》为《老子化胡经》，沿用《魏略》之说，坚持佛教是道教的徒弟，是“老子化胡为佛”。道教著书立说，沙门也绝不退让，这就转战到了北魏时期。
北魏正光元年（520年），孝明帝宣道教、佛教二教宗老及佛道信徒当殿辩论。双方主辩分别是清道馆道士姜斌、沙门融觉寺僧人昙无最。这场辩论极其精彩，史载，姜斌以《老子开天经》为据，证老子生于东周定王三年，也就是公元前604年。昙无最更是引经据典，以《周书异记》、《汉法本内传》考证出佛陀生于西周昭王二十四年，即公元前1029年。
也就是说，佛陀比老子早生了四百多年。这场辩论的结果可想而知，道家又“屈焉”。人家四百年前就有“佛”了，老子还“化”什么呢？虽然沙门在这场历史大辩论中再掠一阵，但佛道大辩论并没有就此终结。唐朝武德七年（624年），唐高祖效仿孝明帝，当殿以反对佛教，上疏除佛的傅奕为正方，命群臣反驳。这场大辩论写进了《西游记》中，只是把武德七年改为贞观十三年（639年），却是以萧瑀“屈焉”而了无结论。
