面对李自成的命令，刘宗敏心中怨怒，他当众顶撞李自成：“我们都是造反的，凭什么你留在京城享乐，而派我到前线去打仗卖命？！”显然，刘宗敏不愿意离开北京。李自成没有办法，只好安排一小部分将士留守北京，自己带领十几万大军，亲自去征讨吴三桂。刘宗敏也不得不跟随李自成、一起带兵打仗。 李自成、刘宗敏率领军队快速穿过一片石（地名），抢占了关外的有利地势。
吴三桂十分害怕，向清军投降，并请求多尔衮派兵支援。多尔衮接到吴三桂的第二封求救信时，带领军队快速行军一天一夜，到达离山海关只有15里的地方。刘宗敏不知道清军要干什么。他命令自己的部队仍然按照原计划向吴三桂进攻。吴三桂知道增援自己的清军已经不远了，底气大增，带领军队顽强抵抗刘宗敏的进攻。就在双方攻与防激烈较量的时候，狂风大作，刮起的风沙铺天盖地、遮天蔽日。
不熟悉山海关地理环境与气候特征，刘宗敏的军队不顾一切向吴三桂军队合围，双方展开惨烈的肉搏战。从早上一直激战到午后，双方都有巨大伤亡，活着的将士们也都是疲惫不堪、精疲力尽。多尔衮看清形势，命令2万精锐骑兵，向刘宗敏军队冲杀。清军万马奔腾、手持战刀，见到农民军挥刀就砍。刘宗敏农民军本来已经力倦神疲、连自己的身体都支撑不住，又被骤然到来的清军一顿乱砍，顿时阵脚全乱、死伤无数、血流成河、尸横遍地、惨不忍睹。
激烈战斗进行到下午3点多钟，李自成农民军大败溃散，死亡几万人。大将刘宗敏被吴三桂的士兵射中一箭，负伤逃跑。吴三桂军队与多尔衮军队联合夹击之下，李自成、刘宗敏的农民军遭受重创，没有力量继续战斗，只得向北京逃跑。吴三桂与清军穷追不舍。辗转作战、刘宗敏被俘遇害到达北京之后，李自成、刘宗敏还没来得及休整，就被吴三桂与清军追上。
李自成、刘宗敏带领军队慌慌忙忙从北京逃离，所有抢掠来的军械、粮草、被服等物资全部抛掉，就连那些抢来占为己有的妇女也不能带走，随便丢到道路上、任其自由活动。很有意思的事情是，吴三桂进入北京城之后，竟然在兵荒马乱中找到了陈圆圆，并带上她继续征战。李自成、刘宗敏军队撤离北京之后，到处流动作战。经过河南的时候，起义军内部发生变故。
军师牛金星向李自成汇报，李岩造反。李自成十分生气，杀死李岩。起义军力量进一步削弱。牛金星的阴险狠毒，引起刘宗敏非常愤怒。刘宗敏大骂牛金星：“你没有上战场射过敌人一箭，却害死了我们的大将。我早晚要把你杀死！”农民军内部争斗不断、分崩离析。清军继续追杀农民军；农民军接连失利、节节败退。1645年5月，在湖北九宫山，李自成被当地地主武装杀死。
面对李自成死亡。刘宗敏等起义军将领们异常愤怒、同时也十分悲伤。他们疯狂扫荡九宫山区，对当地民众也毫不留情、大肆杀戮。清军与当地武装联合起来，绞杀刘宗敏率领的农民军。由于力量悬殊过大，1645年9月，刘宗敏率领起义军撤离九宫山。撤离过程中，遭到敌人埋伏。刘宗敏在作战中被敌人俘虏，惨遭杀害。刘宗敏死的时候只有38岁。
有史评吴三桂冲冠一怒为红颜，陈圆圆就是精神支柱，可吴三桂反大清时，陈圆圆在哪里？
吴三桂这人的名声因为反复无常而遭世人唾弃，所谓公忠体国，在他的身上是荡然无存。这人还十分花哨，与“秦淮八艳”之一的名妓陈圆圆攀上了关系。《陈圆圆传》载，陆次云称：“声甲天下之声，色甲天下之甲。”对其生色诠释到最高境界。这样一个人间尤物，自然成为天下英雄相互追逐的对象。与陈圆圆交好的可不止吴三桂一人，估计尚以连排营计算。
但是吴三桂一句：“大丈夫不能保一女子，何面见人耶！”（此话载于刘健《庭闻录》）奠定了吴三桂冲冠一怒为红颜的个人英雄基调。吴三桂说这话的时候，陈圆圆已被李自成的下属刘宗敏占为己有，一个女人，还是妓女，能激起吴大将军的愤怒，举兵投降多尔衮率领的女真族大军，打回北京营救，我想陈圆圆此生已足。随后，有史料说吴三桂为大清统一东征西讨，南征北战，皆以陈圆圆为精神支柱。
我想那只是吴三桂的借口罢了，因为一世英名早已随风而去，国贼的骂名永远难以从吴三桂的头上摘去，将心底的卑劣此时转嫁给一个妓女，实在不是大丈夫所为。为求证吴三桂这个问题，试问：吴三桂二度拉起背叛清朝，恢复大明的旗帜的时候，是否与陈圆圆有关，此时的陈圆圆去哪里了？吴三桂投降多尔衮之后便挥师北京，从刘宗敏手里将陈圆圆夺回后，一直带在身边。
后吴三桂驻扎云南，封为平西王，是为大清的功臣，封王拜将之后的吴三桂权势滔天，骄奢淫逸，不断的购买歌舞伶人艺伎。也许是陈圆圆年青的时候确实风华绝代，但是估计保养不到位，随着年龄的增长，逐渐珠黄色老，吴三桂便逐渐冷落与她。加之史载陈圆圆只是吴三桂的妾室，陈圆圆年青时候娇宠得惯，与吴三桂的老婆正室夫人关系十分恶劣紧张，使得吴三桂愈加之恨。
面对康熙皇帝的撤藩，吴三桂慌了神，心里又起了异念，扯起了反清复明的大旗。这时候，头脑清醒的陈圆圆做了一件事，让人感叹这个女人不简单，她三番五次好心规劝吴三桂不要反，大清正得势，所谓顺势者昌，逆势着亡。但是康熙杀害吴三桂的儿子吴应熊以表镇压的决心使得吴三桂心惊胆战，他本计划罢兵，这位反复无常的人娶了一个不明事理的老婆，成天围着吴三桂穷吵恶闹，搅得吴三桂战也不是，不战也不是。
吴三桂不兵败也是奇迹。唯有陈圆圆看清了世道，对吴三桂的所作所为心灰意冷，看到无法规劝吴三桂，便只身远游，出家修道去了。这后一段的历史倒是史实，却有力佐证了吴三桂小人心性的天性，虽有大将大帅之才，无奈人品低下，意志衰弱，最终难成大器。后世说他“冲冠一怒为红颜”，还有史评为大清江山统一南征北战借因陈圆圆为精神支柱，看起来都是妄谈而已。
