张居正回忆起嘉靖早年的勤政赞不绝口，称“正德年间，政体紊乱。至世宗皇帝以聪明至入继大统，将以前弊正一切改正，以复我祖宗之旧，正今日所当遵守者”。陈宝国饰演的朱厚熜。来源/电视剧《大明王朝1566》截图然而，这一切到了《大明王朝1566》的年代，早已不复存在，嘉靖开始炼丹修道不上朝了。《大明王朝1566》中，嘉靖强调，“朕御极四十有五年矣。
敬天修身，卧不过一榻、食不过五味、服不愈八套。紫禁城广厦千间避而不居”，看上去很清心寡欲。但祖宗留下的现成的紫禁城他不住，得另外给他加盖新的宫室。他本人吃的少，但宫廷的吃穿用度一点也少不了。嘉靖有只宠爱的狮子猫，死后，嘉靖为它“制金棺，葬之万寿山之麓”，还让朝臣给这只猫写悼文，“荐度超升”。朝臣写八股出身的，哪写过这个，“以题窘不能发挥”，只有礼侍学士袁炜文中有“化狮成龙“等语，嘉靖非常满意。
半年之内，这个袁炜就火箭晋升，一品入内阁。海瑞就对嘉靖说过，贪污腐败、民不聊生的弊政，“自陛下登极初年亦有这，而未甚也”，与后期仅仅是程度上的分别。嘉靖炼丹。来源/电视剧《大明王朝1566》截图值得注意的是，两部电视剧虽然关注帝王和朝堂，但对朱元璋、朱厚熜的评价都不算太正面。《传奇皇帝朱元璋》着重描写了朱元璋的冷酷、嗜杀、喜怒无常，而《大明王朝1566》中的朱厚熜简直是大明政治黑洞的核心，一切乱象的根源，复杂的人物形象无疑为演员提出了更高的要求。
历史上的确如此，元末对中原地区的统治废弛宽纵，反复无度，朱元璋的药方是“治尚严峻”，往往矫枉过正。面对官僚集团的阳奉阴违，朱元璋一个也不惯着，该抓就抓，抓了就重刑伺候。《传奇皇帝朱元璋》剧终时，悉心培养的太子朱标先他一步去世，立下赫赫战功的蓝玉被五马分尸于午门。当年歇脚的皇觉寺，有高僧赠朱元璋禅语“莫逐燕，逐燕必高飞，高飞上帝畿”，朱元璋为此再访皇觉寺，忆起旧情旧景惆怅万千，整部剧以孤独终老的结尾收束。
朱元璋再访皇觉寺。来源/电视剧《传奇皇帝朱元璋》截图朱元璋主政期间，大批不法贪官被处死，包括开国将领朱亮祖，女婿驸马都尉欧阳伦，其中甚至因为郭桓案、空印案杀死数万名官员。由于朱元璋的吏治严厉，在明初相当长一段时间，官员腐败的情况得到有效遏制。《明史·循吏传》记载，峻刑“一时守令畏法，洁己爱民，以当上指，吏治焕然丕变矣。
下逮仁、宣，抚循休息，民人安乐，吏治澄清者百余年。”终洪武之世，朱元璋都“以重典为整顿之术”，实施“猛烈之治”。因此，影视镜头上的朱元璋，称帝后往往无时不在焦虑，日常表情都是眉头紧锁，很少见到笑容，心事重重。朱厚熜总是一副云淡风轻的样子，但也是那副充满帝王心术的深沉脸。嘉靖帝对贪官污吏完全是另一个态度。
海瑞著名的《治安疏》里，他痛心疾首地禀告嘉靖：“天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽……今赋役增常，万方则效。陛下破产礼佛日甚，室如悬罄，十余年来极矣。天下因即陛下改元之号而亿之曰：‘嘉靖者，言家家皆净而无财用也。’”好一个嘉靖，家家皆净，人人都被他剥削干净了。海瑞。来源/电视剧《大明王朝1566》截图在嘉靖一朝，官吏的腐化急剧加速，官员的道德水平开始滑坡。
海瑞说，“建兴宫室，工部极力经营；取香觅宝，户部差求四出。陛下误举，诸臣误顺，无一人为陛下正言焉”。我们以为，嘉靖多年不上朝，被朝臣蒙蔽才导致弊政，海瑞也以为“诸臣误顺”，但其实，嘉靖就是故意的，他不是蠢，就是坏。借用《大明王朝1566》的台词，就叫做“云在青天水在瓶”，到头来我们发现，人人痛恨的严党就是他亲手扶植起来为他搜刮钱财的，看似清高的清流一派是他用来防止严党独大的，为了制约这两家文臣，又有司礼监和特务机构来监视，整个大明王朝的乱象，实际上是他嘉靖帝一人纵容、鼓励的结果，就让各方斗个死去活来，他来维系这其中的平衡。
他们斗得越凶，皇权就越稳固，后来搅得大明王朝鸡犬不宁的党争，自嘉靖时代开始了，而这个混沌黑暗的政治生态正是由他亲手培育起来的。"云在青天水在瓶"。来源/电视剧《大明王朝1566》截图朱元璋则根本不屑于用这种的手法维持皇权，他一个人全包揽了，连丞相都不用，全靠他一人“宵旰图治，以安生民”。朱元璋自己出身卑微，但他“礼致耆儒，考礼定乐，昭揭经义，尊崇正学”，崇尚的儒家正统观念。
1375年（洪武八年），朱元璋诏令天下立社学，府、州、县每五十家要设社学一所，用于招收儿童入学，学习《三字经》《百家姓》《千字文》等，学习经、史、历、算等知识，同时必须兼读《御制大诰》、明朝律令，另外还要讲习社会之礼。在社会风俗上，朱元璋也以儒家伦常为正统，改革礼俗，重建君君臣臣父父子子的儒家等级秩序。
《传奇皇帝朱元璋》中，有百姓以马皇后大脚为灯谜，朱元璋听到后气得要杀全街百姓。而《大明王朝1566》中，嘉靖皇帝的日常装扮是仙风道骨的道袍，海瑞又说“陛下破产礼佛日甚”，《明史》说他“崇尚道教，享祀佛经”。总之，嘉靖的兴趣在于追求长生的形而上学，对国家正统不关心，在宗教中追求个人精神寄托。这与家庭的影响不无关系，嘉靖帝对儒家礼教实在是烦透了。
上位之初，出现了“大礼议”，“舆论沸腾”。嘉靖以地方藩王入主皇位，他与前朝明武宗本是堂兄弟，但杨廷和非要把这个堂兄弟关系变成亲兄弟关系，于是，一场长达数年的大礼议便开始了，前后折腾了三年。杨廷和动辄一套程朱理学的大道理，特别爱引宋儒程颢的《濮议》，必然招致嘉靖帝的反感，最终在多年以后拥抱了追求登仙、长生的道教，对国家也无为而治，结果迎来的不是治世，而是衰世。
最终，嘉靖的朝局，变得“纷纭多故，将疲于边，贼讧于内”，“百余年富庶治平之业，因以渐替”，一朝花掉了大明王朝积攒上百年的家业。来源/电视剧《大明王朝1566》截图“武定祸乱，文致太平，太祖实身兼之。”这是《明史》对朱元璋的高度评价。“虽剪剔权奸，威柄在御，要亦中材之主也矣。”《明史》对嘉靖的评价明显低于朱元璋。
朱元璋除掉了一切动摇皇权的势力，最终乾纲独断，但天下的责任全部负担在他一人肩上，他的内心不可能不焦虑。来源/电视剧《传奇皇帝朱元璋》截图嘉靖则对一切毫无责任心，躲在幕后，专心扮演着仲裁者角色，任由天下吏治败坏，他永远稳坐钓鱼台。来源/电视剧《大明王朝1566》截图在《大明王朝1566》的最后一集，临终前的嘉靖帝倾诉了自己的治国之道：黄河水浊，长江水清，但长江之水灌溉数省两岸之田地，黄河水也灌溉两岸数省之田地，不能只因水清而偏用，也不能只因水浊而偏废，自古皆然。
