由于存在不同说法，这里就不深究了。张淮深死后，张议潮的儿子张淮鼎接任节度使之位。他在位置上只待了两年即病死，临死前托孤索勋，让他扶立自己的儿子张承奉接位。但索勋辜负了张淮鼎，他自立为归义军节度使，引起了张议潮第十四女、李明振之妻张氏（索勋的小姨子）的不满。于是在公元894年，张氏派三个儿子杀死了索勋，拥立张承奉为归义军节度使。
张承奉即为第五任归义军节度使。张承奉接任后，先是推翻了欲把自己当作傀儡的姑妈和姑父，紧接着东征西讨，欲恢复爷爷张仪潮时期的荣耀。但是张承奉的扩张非常失败，他当时一面向西域打，进攻西州回鹘，一面又向东面扩张，打甘州回鹘，结果他两头都没打下来，反被两面夹击，被揍得很惨。公元904年，朱温杀唐昭宗，并策划了“白马驿大屠杀”。
这件事让很多节度使都非常不满。归义军是唐朝册封的藩镇，张承奉和其他地方的节度使一样，也非常不满朱温的大权独揽。因而在唐朝灭亡的前一年，归义军就独立了。公元906年，张承奉自立为王，自称“白衣天子”，把归义军改为“西汉金山国”。PS：“西汉”的意思是“西部汉人”，“金山”的意思是敦煌西南的金鞍山。“西汉金山”合起来的意思就是西部的汉人在敦煌建立的国家。
张承奉的这个举动，可能是想利用自己称王的号召力，凝聚内部民心，以便同甘州、西州两回鹘相抗衡。但是自立为王，显然不是一步好棋，因为唐朝当时还未灭，甘州回鹘可以借“背叛朝廷”为理由，攻击归义军。而且张承奉自立为王，不向朱温称臣，也得罪了朱温。公元911年，在后梁朱温的支持下，甘州回鹘猛攻归义军。张承奉不敌，被迫与甘州可汗签订了屈辱的城下之盟。
当时甘州回鹘的可汗狄银逼迫金山国的宰相和高僧向他下跪，还侮辱性地要求张承奉出城亲自下跪，让他认可汗为父。最后张承奉只好狡辩称，可汗应该先跪拜他的父亲，才能接受他儿子的跪拜。由于当时可汗的父亲不在场，所以此事暂时作罢。这起事件后，归义军元气大伤，沙州军民人口伤亡惨重，郊外的农田和果园被焚毁，灌溉系统也被破坏严重。
不过张承奉还是不死心，他虽然被迫废了西汉金山国，但仍然以敦煌王自居。后来张承奉病死，由于他没儿子，而且张氏也确实没资格继续坐节度使的位置了，所以张承奉死后，沙州大族就公推曹议金为节度使，接过了张氏的权柄。曹议金接任后，他意识到作为领土狭小、缺乏战略纵深的绿洲邦国，以强硬的方式打击四周外族是不理智的，也是不划算的。
并且将原本的藩镇强行升级为王国，这不仅在政治上把自己树立成了靶子，同时对领土控制权的渴求又缺乏应有的实力基础。可谓是没实力还要强行装叉的典范。所以，曹议金接任后，他第一时间就废除了敦煌国号，改回了归义军，并奉中原王朝为宗主国。此后，不管中原谁当家，曹氏控制的归义军政权都派使者去称臣纳贡，主动请封。当然了，只巴结中原王朝还是不够的，毕竟归义军的头号大敌是甘州回鹘。
当年甘州回鹘可汗放了狠话，只要归义军赶走出敦煌地界，就血洗敦煌城。所以曹议金时期，他积极和周围民族改善关系，比如他就曾把几个女儿嫁给了甘州回鹘的可汗和于阗王，给各国领导人当老丈人。曹议金死后，儿子曹元德接任，此后又传了六代，分别是曹元深、曹元忠、曹延恭、曹延禄、曹宗寿、曹贤顺。其中曹元德、元深、元忠是三兄弟，都是曹议金的儿子，元忠死后，大哥曹元德的儿子曹延恭即位。
曹延恭死后，其小叔曹元忠的儿子曹延禄即位。曹延禄时期，归义军再次和甘州回鹘发生大规模战争，这引发了民众极度不满。因为归义军和甘州回鹘已经快一百年没打仗了，所以归义军内部就发生了兵变，曹延禄被曹延恭之子曹宗寿杀死，曹宗寿在同时获取了北宋和辽国的承认后，出任归义军节度使。值得一提的是，曹宗寿时期，西夏已经在西北崛起，但因为有甘州回鹘在东面挡着，而且当时党项人也确实打不过甘州回鹘，所以归义军当时还没有受到西夏的挤压。
不过甘州回鹘人的游牧气息很重，始终无法建立有序的统治秩序，内部四分五裂。而西夏人的势力不断壮大，最后以小吞大，反倒把甘州回鹘灭了。甘州回鹘完犊子后，归义军知道党项人下一个就要对付自己了。当时的节度使曹贤顺到处求援，北宋、辽国、西州回鹘，周围能求援的全部求了一个遍，但这些大国都没有向他伸出援手。宋仁宗景佑三年（1036年），党项军队大兵压境，归义军无力抵抗，只得投降，这个存在了170多年的政权，终为西夏所灭。
