他指责皇上“崇信道术”、“亲昵后宫”、“大兴土木，劳民伤财”，国家已处于“吏贪将弱”，“民不聊生”的地步。其中有几句话直冲今上的肺管子：“嘉靖者，言家家皆净无资财用也”。这句话在民间流传，人人心知肚明，但官吏谁也不敢在朝堂上点明。海瑞则是官场中的另类，他敢于在奏疏里，让皇帝当面知道“民怨舆情”，皇帝有错国家才出现危象。
海瑞的胆识何来？他青年时即苦读《汉书》，崇尚汉代人汲黯的铮铮铁骨和刚直不阿的品格。入仕后他遇事师法汲黯，要做大明“鲠介之臣”。这个汲黯当年见到炙手可热的汉武帝宠臣田蚡与张汤时，一般朝官都跪叩请安，他却不行大礼，只施以拱手礼，足见气节。他死谏汉武帝时只要认准死理，而不顾及其他。常以先斩后奏的风格行事。如大灾之年，他开官仓赈济饥民，却敢拿自己的脑袋作抵押。
汉武帝以小过欲杀长安县令，汲黯站出来说：应该先杀我！帝王面前无戏言。这是何等的勇气！汉武帝多次要派汲黯做地方官，他坚辞不就，理由一条，给的官位太卑微，不足以做大事情。弄得武帝没办法，只得给他大官做。汉武帝所以未杀汲黯，除他所言之事多为民请命外，无私利可图，不贪为宝。正是这种刚正清廉品格，汉武帝当众臣说：“甚矣，汲黯之憨也！”他却接话茬云：“天子置公卿辅弼之臣，宁令从谀承意，陷主于不义乎：且已在其位，纵爱身，奈辱朝廷何！”此话掷地有声，满朝堂的大臣听后各个汗颜。
“师法汲黯”，遂成为海瑞的官箴。再说嘉靖帝接到海瑞的奏疏大怒不已，将龙案拍得山响，连声骂道：“畜物，气煞吾也！”忙命左右“快去抓他，休使逃遁”！当值的太监黄锦钦佩海瑞的刚直，但不敢当面维护他，慢条斯理地回皇上道：“海大人上疏前买了一口棺材，和妻小也告别过了，现待罪于朝房，是不会跑的。”听了这话，朱厚熜龙颜沁汗，又读了一遍奏疏，叹息道：“这畜物欲当比干，陷朕于杀忠臣之过，可朕不是商纣王啊！”后又直喘粗气，还是要杀海瑞。
幸好有名望的大臣徐阶看出皇上的矛盾心理，言道：“陛下杀海瑞容易，岂不成全他要做比干的心愿？”嘉靖泄气了，杀也不是，放也不是，最后将海瑞关入锦衣卫牢中，他躲过一劫。三海瑞无论在何处为官，中堂上都悬挂“忠孝”二字，以示胸怀。初期人们以为他是摆样子，卖关子，后来才发现此公可是玩真格的。反对他的人都说，海公死忠无人可比，“其孝则憨”，到了祸福不分的地步。
试举一例证之。当年上疏骂嘉靖皇帝后，他认定非死不可。但熬到嘉靖四十五年（1566）冬天，皇上病死。狱吏备酒于牢房令他进饮，并告诉他“此非断魂酒，而是恭喜大人快出头了”！海瑞追问后，始知“今上驾鹤西天”，这本应该心中暗喜的大好消息，他却马上悲恸起来，将刚才吃进的酒饭全都呕出，并说“国丧之期，臣下饮酒，该死！该死”！接着捶胸顿足大哭不止。
第二天他还穿上麻衣丧服呼天喊地地哀鸣，搅得同监人犯摸不着头脑，其情景如丧考妣一般。可见历史展开过程中复杂人性的一个侧面，他虽然敢骂皇帝，却是为朱明江山社稷，骨子里还是死忠的，认定“君叫臣死，臣不能不死”是天经地义的。试想嘉靖帝若不是先他而亡，他作刀下鬼是迟早的事情。此时他不庆幸自己的活命机会，却痛惜皇上早逝了，其愚忠的心态常人是无法理解的。
海瑞的“孝”也是出名的，所以形成这种性格，与他的家世和特殊经历有直接关系。海瑞四岁丧父，其母谢氏盛年寡居，与少年海瑞相依为命，他视母亲为天使，保护神一般，自小对母亲说的事言听计从。母子俩最初在海南岛过着穷苦日子，靠祖上留下的十亩薄田维持生计。谢氏深知幼儿教育的重要，在蒙学阶段就让他读《孝经》《尚书》《中庸》等圣贤书，心灵深处牢固树立起儒家的道德观。
为了求学上进，谢氏可谓费尽心思，他不许少年海瑞玩耍嬉戏，“有戏谑，必严词诲之”。所以从小至成人，海瑞无幽默感，不善于交友，总是老气横秋，“言词有板眼”，是个老夫子的形象。在“母爱”的畸型培养熏陶下，他养成孤僻心理，和认死理的倔犟性格。海瑞一生结过三次婚，纳过二位妾。大夫人潘氏进海家后，勤劳肯干，性情也不错，但谢氏处处挑毛病，骂她是“女骡”转世，还唆使儿子续弦。
