为了削减开支，崇祯皇帝开始对公务员系统进行裁员，不要以为进了公门就是铁饭碗了，李自成这不就失业了吗？李自成成为了裁员大军中的一员，失去了工作也失去了收入。从那个大妈争相介绍相亲对象的好青年，一下子被所有人都给抛弃了。就连他心爱的老婆韩金儿，也因为李自成失去了收入，转而跟衙门里的捕快好上了。年轻气盛的李自成哪里能容许有人给他扣上一顶绿帽子？他二话不说就把这俩货给宰了，从此投身军旅，还帮助大明朝抵挡了后金一阵子。
后来因为军官剥削太严重，他们士兵日子过不下去了，李自成索性就反了。张献忠小时候也是读过书的人，要是生在太平时候，怎么着也是一个俊秀才。可惜长大以后，还是参军了。在军中，张献忠犯了法，按照法令那是要杀头的。这个时候主将陈洪范觉得张献忠长得有点特别，应该是那种不会早死的模样，所以在他的求情之下，张献忠这才免于一死。
崇祯元年，陕西大饥，延绥缺饷，固原兵劫州库。白水贼王二，府谷贼王嘉胤，宜川贼王左挂、飞山虎、大红狼等，一时并起。有安塞马贼高迎祥者，自成舅也，与饥民王大梁聚众应之。迎祥自称闯王，大梁自称大梁王。---《明史》不过死罪可免活罪难饶，张献忠被胖揍了一顿以后，给踢出了军营。从此张献忠失去了工作，成为了一名乡野间的流浪汉。
一直到崇祯3年的时候，张献忠才在家乡聚集起了18寨的农民，组建了一支起义军，此前一直处于流浪状态。李自成心念陕西，所以长期以陕西作为目标根据地。从起义的时间节点上来说，李自成是要比张献忠早一点的。李自成是崇祯二年，参加了王左挂的起义军，此后又转投动了张存孟的部队，担任了队长。而张献忠则是在崇祯3年才带兵起义的。
张献忠者，延安卫柳树涧人也，与李自成同岁生。长隶延绥镇为军，犯法当斩，主将陈洪范奇其状貌，为请于总兵官王威释之，乃逃去。崇祯三年，陕西贼大起，王嘉胤据府谷，陷河曲。献忠以米脂十八寨应之，自称八大王。明年，嘉胤死，其党王自用复聚众三十六营，献忠及高迎祥、罗汝才、马守应等皆为之渠。---《明史》不过李自成在上升速度上是没有张献忠快的，李自成毕竟做过一段时间公务员，所以他知道要论资排辈，于是在转战张存孟部队的时候，还只是一个小队长。
而张献忠可就牛多了，他一出道就自己带领了一支军队。等于说人家要么不起义，要起义就要干一票大的。张存孟战败投降明朝以后，李自成选择跟随自己的舅舅高迎祥。此后李自成带领部队一直跟随高迎祥混日子。高迎祥也是陕西人，所以他一直心心念念地要在陕西开辟一个属于自己的国度。他的野心并不大，有陕西做根据地就很不错了。
李自成可以说完美地继承了他的这一点想法，看来两个人在私底下没少聊天。高迎祥一直徘徊于河南和陕西之间，就是希望有机会回到陕西。后来在陕西遭到了孙传庭的伏击，壮烈牺牲。李自成接过大旗，成为了新一代闯王，结果又被孙传庭伏击，几乎全军覆没。带着十好几个手下逃到山里修炼去了。再出山的时候，李自成手里已经有了一票帮手。
可是他还是心念陕西，将陕西作为了自己的根据地。就算是打下了北京城，他还是想着回来陕西过日子。张献忠转战四川，想要在这里安家。张献忠见高迎祥总是在中原和陕西之间徘徊，他心里就有点纳闷了，后来才明白，他们这叫做思乡心切。在这一点上张献忠就比高迎祥要出色一些，他才不管在哪里发展，只要能发展好了，那就是好地方。
所以张献忠始终处于流动状态，跟着高迎祥的时候，也曾经去过河南和陕西。可是后来他就满大街乱窜了。从中原走到荆襄，在荆襄假装投降了一阵子，又选择反叛。在重庆地区遇到了秦良玉这一帮土司人马，常常被胖揍。张献忠据蜀，久不下。三年，从肃亲王豪格西征，会叛将贺珍等犯汉中，分兵守鸡头关，路什与巴牙喇纛章京鳌拜击卻之；追破珍於楚湖，入四川，所向皆捷。
献忠既灭，分兵剿馀贼，俘斩甚众，进三等阿思哈尼哈番。---《清史稿》最终张献忠找到了自己的人生根据地，那就是四川。一看就是读书比较多的人，三国演义没少看，知道在四川建立割据势力是最舒服的，因为四川有山川相阻，是天然屏障。自古在四川割据的军阀那是比比皆是，基本上是割据一个就完蛋一个，没什么好下场。可是张献忠似乎觉得这里才有安全感。
