当然，这个时候不能叫丞相使了，而是叫做刺史。刺，是检查的意思；史，就是御史的意思，合起来，刺史就是负责监察地方工作的御史，只不过负责的范围很大。每个刺史负责的区域，称之为刺史部，比如荆州刺史部、冀州刺史部等等。所以，严格来说，州在整个汉朝都不是一个行政地区名称，官治的行政等级只有两层，那就是郡、县。从以上内容可以看出，太守是一个郡的最高行政长官，刺史是一个州的最高监察长官，看起来似乎刺史比太守的地位要高，其实不然。
由于刺史奏闻之事不必经三公委派掾吏按验，所以郡守对他们十分忌惮，往往还要可以结交。太守的俸禄是两千石，而刺史的俸禄只有六百石，两者都是直接向朝廷负责。由于两者之间分属于两个不同的系统，一个负责行政，一个负责监察，所以也不能说谁是谁的下级。单论官职的话，太守比刺史要高。而刺史如果干得好，被任命为某某郡的太守，往往也被视为升官。
（荆州牧——刘表）刺史和州牧其实，刺史就是州牧，州牧就是刺史。汉武帝设置了刺史制度，汉成帝的时候改名为州牧，汉哀帝时又改回去叫刺史，没过几年，又改回来，还是叫州牧。这么改了几次之后，虽然看起来是换汤不换药，但刺史的俸禄却从六百石增加到了两千石，和郡的太守平起平坐了。东汉光武帝刘秀称帝后，又将刺史改称州牧，此后一直未改，直到三国时期。
为什么改来改去呢？因为有的时候，朝廷觉得刺史本是负责监察郡太守的，可是他们的官职比太守低，小官去管大官是不合适的，于是就给刺史改为州牧，抬高其地位。实行一段时间后，又有人觉得，州牧地位高了，变得老成持重，没了锐气，监察工作还是年轻人来干比较好，年轻人嘛，不可能升职太快，所以又改回去叫刺史。所以，东汉末期之前，汉朝有刺史时则没有州牧，有州牧时则没有刺史，两者是一回事。
但到了东汉末年，事情出现了变化。因为到处都有叛乱发生，地方管理的难度加大，于是一个叫刘焉的人就提出，四方多乱，非有资深望重的人不能镇慑，所以建议乱的地方为州牧，不乱的地方为刺史。朝廷听了刘焉的话，觉得很有道理，于是就向几个州派去了州牧，其余的州还是叫刺史。这个时候，东汉朝廷派出去的州牧，就相当于一个州的太守，是负责本州行政事务的，而不再仅仅是监察职责了。
比如，刘焉自己就当了益州牧，后来传给了他的儿子刘璋，再后来被刘备抢了去。刘表最先出任的是荆州刺史，后来才升为荆州牧。三国时期，州牧和刺史是并存的，有的州是州牧，有的州是刺史。而此时的刺史也再仅仅是有监察的权利了，开始大量插手地方事务，渐渐地有了实权。由于整个汉朝的制度是刺史每两年以轮换，所以往往一位官员在做了某州刺史后，如果压得住场子，朝廷就会将其任命为州牧，这样就可以长期留在整个州了，这在当时是被视为升官的。
到了后来，刺史和州牧几乎都成了一州最高行政长官的代名词，只不过州牧更加名正言顺，刺史则要差一些。这两个职位，在东汉末年到三国时期，是差不多的。（北平太守公孙瓒，杀了自己的上司幽州牧刘虞）刺史、州牧比太守官职更大吗？刺史、州牧是一州的最高长官，太守只是一个郡的最高长官，那么刺史、州牧能不能管得了太守呢？理论上来说，太守是要听指挥的，尤其是州牧，应该管得了他，但是别忘了，三国是乱世，乱世有乱世的道理，不能按平时的道理来推断。
当时的情势，只要有有实力的人，就能霸占一块地方，而占了这块地方之后，朝廷也不得不升他做太守、刺史或者州牧。所以，上级能不能管得了下级，完全看你自身实力的强弱，只要手里有兵，便是直接上司也管不了下级。比如三国时冀州牧是韩馥，渤海郡是冀州的一个郡，但韩馥管得了渤海太守袁绍吗？而北平郡属于幽州，幽州牧刘虞管得了北平太守公孙瓒吗？刘虞还是西汉宗室，上表给朝廷告公孙瓒的状，朝廷也没有办法。
刘虞气不过，率兵攻打公孙瓒，兵败后还被公孙瓒给杀了。再比如，徐州牧陶谦曾表奏刘备为豫州刺史，可以他当时的实力自身尚且难保，去监察哪个呢？更别说插手豫州的地方事务了。啥是表奏呢？就是选个晴天，找个地方，摆个案子，冲着长安方向跪下，把事先准备好的推荐名单念一遍，再祝皇帝万寿无疆，不管皇帝能不能听到，同意不同意，反正这事就这么办了。
