可以这么说，关键时刻站队，阎锡山绝对是只求赢不求对的江湖老手，站左站右不重要，重要的是站在赢的中间。对此，1937年阎锡山在自己的日记中曾高度浓缩过他的这种为人处世之道——“反对左可以，自己不当站在右边。反对右可以，自己不当站在左边。站在左边反对右，站在右边反对左，不是消敌是树敌 。”乱世下，阎锡山之所以能执掌山西38年，始终屹立不倒，这种很狡猾的“中”的智慧是最重要的因素。
太原起义成功后，阎锡山以退为进，先提议原第43协协统姚鸿志为大都督，在姚鸿志坚辞不允的情况下，阎锡山没有再客气。选举前，立宪派首领梁善济的呼声较高。但在现场，阎锡山却授意手下来了个逼大家就范。怎么个逼法呢？选举一开始，阎锡山手下就持枪跳到主席台上，将梁善济挤到一边后，即高声号召：“选阎锡山为大都督，赞成的举手！”喊话的同时，手里的枪则在暗示，谁不举手，接下来有你好看。
就这样，28岁的阎锡山成了山西大都督，土皇帝的历史就此开始。然而历史上，一朝的土皇帝太多了，能坐上38年的土皇帝却绝无仅有。阎锡山任山西大都督之后，立即组织起山西执政府，委派各部负责人，发布安民告示。他将部队整编成四个标，设东、南、北三路总司令，另建一个前敌委员会。在排兵布阵的同时，阎锡山仍然没忘左右逢源，一方面他派人前往北京和清廷谈，另一方面他又派人到武昌联络义军，争取拿到军事援助。
但因为山西的位置太敏感，太重要，最好的防守是进攻！最终阎锡山决定和第6镇统制吴禄贞玩把大的，两人组成“燕晋革命联军”，并想以此攻进北京，推翻满清朝廷。中原逐鹿，格局未定时，土皇帝还是很有野心的。不幸地是，乱世枭雄袁世凯无法容忍有人坏自己的大棋局，结果吴禄贞就让人给干掉了。干掉了吴禄贞，袁世凯紧接着就要收拾阎锡山。
危局之下，阎锡山随即又拿出了他善钻营的本事。他先是找到袁世凯昔日拜过把子的兄弟，接着又让这兄弟领他入京拜见袁世凯，表忠心。这么干的同时，他还派人到上海向孙中山求援，让孙中山证明他属于革命党阵营。经这两方面的努力，袁世凯这才放手让他回到了山西都督的大位上。阎锡山这人似乎有这么一个特质，一旦他发现对方是自己赢不了的强敌，他几乎就不会再想挑战的事，这一点在他对袁世凯上能看出来，对蒋介石上也能看出来。
对袁世凯，阎锡山是真效忠。为了向袁世凯表忠心，他甚至将老爹阎书堂送到北京常住，做袁世凯的人质。1913年，国民党发动二次革命失败后，袁世凯几乎把原同盟会会员任都督的全撸了，独留了山西的阎锡山和云南的唐继尧未动。即便是后来袁世凯称帝，阎锡山也是不遗余力地拥戴。只是当袁世凯称帝不成，暴毙而亡后，他很快又耍出了不认账的手段，他竟然能说，他的所作所为乃是根据孙中山的指示，为的是保存北方革命力量。
对阎锡山而言，袁世凯之死就像去掉了脑袋上的紧箍咒。袁世凯在的时候，他在山西还不敢一手遮天，袁世凯一死，他立刻就展开了大清洗，可以这么说，山西成为铁桶一个，正是从这时候开始了。这意味着阎锡山把土皇帝的位子坐稳了。接下来就是如何坐好，坐久的问题了。篇幅所限，咱们长话短说。打个通俗的比喻，阎锡山是赔本的买卖只做一次，一次赔本后他会坚定不移地贯彻执行保本战略。
1917年9月，孙中山领导的护法战争爆发，阎锡山站队段祺瑞，派商震旅赴湖南参战，结果落了个全军覆没。一次覆没，阎锡山就彻底醒了，于是他提出了”保境安民”的口号。在当时，提保境安民不稀奇，值得称道的是阎锡山在这口号下标榜的“三不两要主义”——不入党、不问外省事、不为个人权利用兵；要服从中央命令、要保卫地方治安。
正是在这样的思想下，阎锡山治下的山西才有了“六政三事”——六政者，水利、种树、蚕桑、禁烟、天足、剪发；三事者，种棉、造林、畜牧。必须承认，阎锡山的保境安民让山西在乱世中成了一方安居乐业之所，这是他38年不倒的根本。1930年时代周刊对他的评价，也许最能说明阎锡山为何会成为山西的土皇帝——“作为山西省的‘模范督军’，阎实际上耸立在一个独立王国之中——处于各军阀的包围之中。
尽管目前晋西南地区还存在粮食短缺，但阎为1100万人带来了繁荣，在中国，他们最富裕，因而使他显得出类拔萃。阎的嗜好不是女人、酒、鸦片，甚至不是金钱，而是优质的道路、纺织、防御部队、维持秩序的警察，发展良好的牛、马、耕具、家禽、肥料——所有能为他的乡亲直接带来好处的事物。”现如今，有几个封疆大吏能得到这样的评价？又有几个在当土皇帝的同时，不是那撞钟的和尚？。
