中原”这个名称是指的一个大概的地理区域，并没有明确具体的分界线，但可以肯定的是，它位于黄河流域，指黄河上、中、下游，这在史书和辞书中是比较一致的，而其中更主要是在黄河中下游流域，包括河北、河南、山西、山东、陕西、宁夏以及内蒙、甘肃的部分地域在内，其中又以豫晋陕为重。直到现代仍广泛使用的“中原”指黄河流域，4000年前，黄河流域是郁郁葱葱的原始森林，传说中孔子出生时黄河水是清澈的。
西周时，黄土高原拥有森林4.8亿亩，森林覆盖率为53%，黄河中游地区是很适合人类居住的生态区。勤劳智慧的中华民族在这片广阔富饶的土地上，创造出了灿烂悠久的历史文化。华夏文明的中心在黄河流域，黄河流域的中心在中原地带。女娲造人；伏羲教民结网，进行渔猎和畜牧并创造八卦；有巢氏发明巢居，教民构木为巢，四季遮风避雨，居住树上，以避野兽侵袭；燧人氏发明火，他钻木取火，教民熟食，与动物完全脱离开来；神农氏发明种养殖业，告别采集、渔猎方式而定居生活。
远古时代，在中国领域内，居住着许多不同祖先的氏族和部落，它们彼此间不断撞击、融合、同化、发展着。黄帝族发迹于此，联合炎帝打败蚩尤，并和炎帝族融合，并把早期各氏族统一、融合为炎黄族，开创了中华文明，中国人也因此把炎帝和黄帝作为自己的祖先。中原地区是东西南北经济交通的枢纽，又是东西南北文化的交汇点。以社会综合发展程度而论，春秋以降，秦汉以前，中国政治大舞台是中原一带。
春秋五霸，战国七雄，楚汉之争，主战场都在中原。在这片中原大地上发生了不胜枚举的战争。诸如黄帝蚩尤涿鹿之战、武王伐纣、周公营洛、春秋诸侯争霸、战国群雄逐鹿、楚汉争霸、光武帝刘秀兴汉、曹魏中原称雄、隋末瓦岗暴动、赵匡胤陈桥兵变、岳飞抗金鏖兵、李自成中原血战、蒋介石中原大战，刘邓大军挺进中原等。在广阔的中原土地上，河南、山西以及陕西部分和三省交界的一片区域无论是从地理位置还是自然条件，都是中原地区最重要的组成部分，可以单独称为狭义的“中原”，即 “中原之中的中原”。
这一片地区从古至今都是黄河流域的政治经济文化中心。河南是中国古代皇朝建都最多的省份。从中国第一个奴隶制王朝——夏朝开始，先后有20多个朝代200多位帝王在此建都或迁都于此。山西也是中华民族文明的发祥地之一，素有“中国古代艺术博物馆”、“文献之邦”的美称，保留有全国百分之七十的地面古代建筑，旅游界因此说：“十年中国看深圳，百年中国看上海，千年中国看西安，五千年中国看山西”。
中原地区的历史名人很多，其中圣人荟萃，有武圣关羽、科圣张衡、画圣吴道子、医圣张仲景、药圣孙思邈、诗圣杜甫等；文有杨修、白居易、韩愈、欧阳修、杜牧、王维、王之涣、柳宗元、司马迁；武有关羽、马超、岳飞等。还有韩非，武则天，杨贵妃，狄青，司马光，元好问，班固，班超等，不胜枚举。就连《三国演义》的作者罗贯中也生养在此。
为什么古代把争霸天下叫做逐鹿中原？
“逐鹿中原”这个成语，比喻的是群雄并起、争夺天下。《汉书·蒯通传》说到“且秦失其鹿，天下共逐之”，原来这里的“鹿”比喻的是皇帝的位置。其实在比秦汉更久远的远古时代，中国历史上就发生了一场决定中华民族命运的大会战——涿鹿之战。“逐鹿中原”的“逐鹿”为什么和“涿鹿之战”中的“涿鹿”如此相似呢？两者有着怎样的关系呢？让我们来到距今约5000余年前的华夏大地。
此时，代表华夏文明的黄帝、炎帝等部落，与来自东夷的蚩尤部落在涿鹿这个地方进行了一场大会战。中国人常说自己是炎黄子孙，据记载，黄帝是轩辕氏的首领，从西北内迁至中原，而炎帝是中原土生土长的神农氏后裔，黄帝与炎帝之间也曾进行过一场“阪泉之战”，最终以黄帝获胜而告终。战后入主中原的黄帝部落并没有得到休养生息的机会，很快又面临了更加严峻的威胁，那就是来自东夷的蚩尤九黎部族。
《史记·五帝本纪》写到：“蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。”意思是蚩尤这个人带领部落作乱，不听黄帝的命令，黄帝于是团结包括炎帝在内的中原各部落力量，与蚩尤的九黎部落在涿鹿开战，并将其擒拿击杀。涿鹿之战的结局是华夏民族最终击败了异族，成为了中原的主人，对后世千百年中华大地的发展走向起了决定性影响。
