并与刘备一起参加了镇压张角领导的黄巾起义，战功卓著。关羽是刘备帐下的五虎上将之首。一生中立下汗马功劳。其事迹在《三国志》书中都有所记载。但关羽最终被完美神化，是在元末明初罗贯中创作的《三国演义》小说中。罗贯中在小说中将温酒斩华雄、单刀赴会等他人的事迹都归于关羽的名下，塑造了一个完美的武圣形象。当然，这与之前的时代官方和民间对关羽身上所具有的忠义勇猛的品质的崇拜和欣赏有很大关系。
关羽的英勇忠义的事迹在关羽生前已经传开，其死后更是受到人们的敬仰。中国人的观念中，有人死为大的观念。也非常重视对逝去祖先的祭祀和怀念。历史上有不少的英雄人物，死后被人们建立祠庙加以祭祀，被崇拜为神。如姜子牙死后被封为道教封神人物，隋朝开国名将韩擒虎死后成了阎罗王，秦叔宝、尉迟恭二人死后成为了门神，等等。
对于关羽的崇拜和褒扬首先来自官方对关羽忠义勇猛品质的褒奖和分封。后汉献帝建安二十四年，关羽被封为前将军汉寿亭侯。蜀汉后主景耀三年（公元260年，即关羽殁后41年，也是关羽诞辰100周年），后主刘禅追谥关羽为“壮缪侯”；炎兴二年，加封忠惠公。隋文帝开皇二年，关羽被封为伽蓝护法神。宋徽宗于崇宁三年（1104年）将关羽封为关帝圣君、崇宁真君。
大观二年，被加封为武安王；宣和五年，敇封为义勇武安王。宋高宗建炎二年，加封壮缪义勇王。宋孝宗淳熙十四年，加封英济王。明洪武元年，建庙顺天府正阳门，与帝王诸庙并列。明神宗万历四十二年（公元1614年），朱翊钧封关羽为“三界伏魔大神威远震天尊关圣帝君”，尊为护国佑民之神，关羽始封为帝，并追封赤兔马为追风伯。
明思宗崇祯三年，加封真元显应昭明翼汉大天尊。清朝统治阶层也极为崇信关羽。 入关前清世祖福临与蒙古族诸汗结拜兄弟，声言“亦如关羽之与刘备，服事唯谨也”。顺治元年(公元1644年) 定祭关帝之礼。顺治九年，敕封关羽为“忠义神武关圣大帝”，并题准三界伏魔大帝神威远震天尊。清康熙初年，敇封协天伏魔大帝。清雍正三年，敇封关帝三代为光昭公、裕昌公、成忠公，还追封关羽的远祖、祖父、父亲为公爵。
清乾隆年间，称山西关夫子。清乾隆三十一年，加封灵佑。清嘉庆十八年，加封仁勇。清道光八年，加封忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝。清咸丰，加封翊赞。清光绪五年（公元1879年），加封宣德，这时关羽的封号成为“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”（见有关文献）。其次，来自于佛教界和道教界对关羽的推崇。
东汉初年，佛教从印度传入中国，与中国固有的儒家思想及道教文化在激烈的碰撞中渐渐趋于融合，逐步演变成了中国化的佛教。佛教在南北朝时逐渐进入兴盛阶段，普及至民间，它融合中国本土多种信仰，形成了浸透着中国文化的中国佛教。在官方对关羽品质大加褒奖的情势下，佛教界首先对关羽进行推崇，并经信仰佛教的隋文帝封为佛教的伽蓝菩萨。
据清乾隆版《关帝志》中记载，隋开皇十二年(公元592年)，隋代天台宗的创始者智者大师（智顗，yǐ）“到荆州，欲创精舍。一日，见关羽神灵告之，愿建寺护持佛法。七日后，师出定，见栋宇焕丽，师领众入室，昼夜演法。一日，神白师：‘弟子获闻出世间法，念求受戒，永为菩提之本。’师即授以五戒，成为佛教的伽蓝护法神。
”智者大师将此情况上奏给晋王杨广，杨广奏报给隋文帝，隋文帝遂封关公为守护佛法的“伽蓝菩萨”，把关公列入佛法守护神行列，塑像供奉，使关公成为中国本土佛教神明。自此以后，关羽与韦驮菩萨同是佛教大护法，并称佛教寺院的两大护法神，伽蓝菩萨关公为右护法，韦驮菩萨为左护法。 在佛寺伽蓝殿中，常常有关公居中，关平、周仓分列两边。
有的佛寺也将关公像置于弥勒殿中，与韦陀护法菩萨相对，守护佛法。道教界对关羽大力推崇开始于宋神宗的时候。据《关帝圣迹图志全集》和《三教源流搜神大全》记载，宋朝大中祥符七年，解州刺史表奏朝廷，解州盐池发生灾变，水不生盐。宋神宗遣使至解州城隆庙祈祷，梦中得知是蚩尤作怪。皇帝派人从信州龙虎山诏来龙虎山道士张继先天师收伏蚩尤。
张天师赴玉泉山祈请关公显灵，关羽领阴兵阴将，执青龙偃月刀，在解池与蚩尤大战七日，斩杀蚩尤，使盐池水复生盐。后来，宋徽宗封关羽为崇宁真君。由此，关公成为道教的主要神祗。这样，经过代表儒家政治的官方、佛教界和道教界对关公的推崇和褒封，关公信仰在民间广为传播。关公成了“治病除灾，驱耶辟恶，诛罚叛逆，巡察冥府、司福定禄，庇护商贾，招财进宝”的万能神，以及皮箱业、皮革业、烟业、香烛业、绸缎商、成衣业、酱园业、豆腐业、屠宰业、肉铺业、糕点业、干果业、理发业、银钱业、典当业、教育业、命相家等等的行业神。
关羽被普遍视为武圣、财神、守护神，事实上正是人们对关羽身上拥有的忠义仁勇等儒家思想和道德情操的推崇。孔子被封为文圣，这样中华传统信仰中，不仅有对文圣的信仰，而且有对武圣的信仰。文武双全，相得益彰。这也是自古以来，中华的”一阴一阳之谓道“的大道信仰的精髓。这个道，就是孔子所说的”朝闻道，夕死可矣“的道，也是老子在《道德经》中所阐释的”道生一，一生二，二生三，三生万物“的道，还是佛教所说的”五蕴皆空，空不异色，色不异空“的道。
