刘备最大的短处并不是“文武一般”，而是出身寒门。光武帝刘秀建立东汉，依靠的是豪门世家的支持，东汉王朝发展到后期，政权内部形成三大力量，分别是士族、外戚和宦官。其中，士族与豪强子弟接受儒学教育，通过察举制为官，具有强大的经济实力与政治影响力。代表人物就是号称“四世三公”的袁绍、袁术，满朝官吏很多都是他家的门生故吏。
因此，天下大乱之后，袁绍、袁术能迅速得到士族阶层的普遍支持，从而成为割据一方的大军阀。至于外戚和宦官，崛起于汉章帝之后，因为皇帝大多数年龄幼小，为了对抗外朝强大的士族阶层，皇帝不得不轮流依赖宦官和外戚势力。曹操的祖父曹腾，就是宦官势力的重要代表人物，因为大将军梁冀强行立蠡吾侯刘志为帝，即汉恒帝，迁为大长秋，达到宦官官位的极点，并且被封为费亭侯。
东汉末年，大将军何进和十常侍自相残杀，最终相继被诛杀殆尽。三大支柱倒掉两个，直接导致东汉政权迅速土崩瓦解。刘备，虽然是汉室帝胄，中山靖王刘胜有120多个儿子，刘备这一支系早就家世衰落。刘备的祖父刘雄，父亲刘弘只是地方上的小官而已，和袁绍、袁术那样的比起来，毫无号召力可言。虽然早在公元184年黄巾起义的时候，24岁的刘备就已经招兵买马，想要趁机建功立业，然而，名声低微的他，最初只能得到中山富商张世平、苏双的资助，以及关羽、张飞二人，在乱世中转战20多年，一直到赤壁之战前，已经年过半百的他，仍然毫无立锥之地，寄人篱下。
这期间，他东奔西突，两次得徐州，两次失徐州，妻子被虏三次，可以说是狼狈不堪。然而，刘备为何最终能成就一方帝业呢？除了所谓的皇室血统，刘备没有其他资本，所能依靠的，只有“宽仁信义”四个字。刘备曾经对庞统说，“今指与吾为水火者，曹操也，操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操反，事乃可成耳。
”可以说，刘备贯彻一生的信念就是“宽仁信义”，兴复汉室，拯救苍生。当曹操南下荆州的时候，诸葛亮劝说刘备趁机夺取荆州，被刘备拒绝，理由是“吾不忍也。”当荆州十多万民众跟着刘备南奔的时候，有人劝刘备丢弃民众，也被拒绝，理由是“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去。”后来，夺取益州时，刘备同样不忍心对刘璋突袭，而选择中策，缓慢进攻。
可以说，刘备的仁义观念，一方面使得他不能像曹操那样成为权奸，但另一方面也使得他能够团结关羽张飞赵云等人，让大家众心归附于他。他尽管屡战屡败，名声却越打越大，曹操视他为“英雄”，袁绍也亲出邺城200里迎接他。最后，诸葛亮出山辅佐刘备，也正是因为被刘备的人格魅力所感染打动，从而心甘情愿鞠躬尽瘁辅佐刘备刘禅父子二人。
正史上真实的刘备到底是怎样的？有多厉害？
提到正史上的刘备，就得从陈寿所著的《三国志》说起，在《三国志》中，陈寿如实记录了刘备波澜壮阔的一生：刘备字玄德，涿郡涿县人，是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。刘备很小的时候就失去父亲，与母亲一起以卖鞋织席为生。帝室之胄，素有人望他家东南角的篱笆上有棵桑树五丈多高，枝叶茂盛，远远望去就像一个车盖，过往的人都对他那不同寻常的长势感到奇怪，有人说这样的树下当出贵人。
刘备十五岁的时候，母亲让他出外游学，刘备与本族人刘德然、辽西人公孙瓒，一起师从九江太守卢植读书。刘德然的父亲刘元起经常资助刘备，讲他和儿子同样看待。公孙瓒和刘备也极为友好，刘备把公孙瓒当做兄长对待。刘备身高七尺五寸，手垂下来能过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，平时说话很少，很懂得尊重别人，喜怒不形于色。喜好交结豪侠之士，年轻人都争着追随他。
中山大商人张世平、苏双等人拥有资产千金，见到刘备之后，很看重刘备，资助他很多钱财，刘备因此能够用这些钱财来招集徒众。鞭挞督邮，深得人心汉灵帝末年，黄巾军起义，各州郡纷纷起兵，刘备率领徒众跟随校尉邹靖讨伐黄巾有功，被任命为安喜县尉。郡督邮因公事来到安喜县，刘备请求拜见被拒绝。刘备大怒，径直闯入，将督邮捆了起来，杖责二百，解下系印的绶带系住他的脖子，另一头拴在马桩上，弃官逃走。
