率先发难的是芜湖。这座城市1876年成为了通商口岸，也是安徽当时唯一的通商口岸。在传统的水路之外，新的铁路也对芜湖经济帮助颇大。江南铁路和淮南铁路的先后修建和运营，串联起了长江沿线从镇到汉口、重庆的陆路，途径的芜湖就成为了口岸和腹地的超级转运中心。经过几十年的发展，民国时期芜湖就成为了中国外贸额排名前15的城市，经济地位很高。
1876年中英《烟台条约》把芜湖辟为通商口岸同时代的安庆，则已经显出疲态，“商业不盛，市面冷落”，完全没有一个省会大哥的样子。因此1929年初开始，安徽国民政府就已经开始筹备迁省会的工作。可惜主持工作的省主席方振武后来得罪蒋介石被解职，搬迁工作也就只能半途而废。另一个突然崛起的省府竞争者是蚌埠这个铁路城市。
对蚌埠影响最大的近代历史人物当属军阀倪嗣冲，这位安徽督军在任上集中精力发展了蚌埠的铁路交通和军工产业，让蚌埠在省内的位置蹿升很快。倪嗣冲对于军阀来说，保障军队的快速集结和机动能力是很重要的，占据蚌埠这样的南北铁路枢纽就能快速响应全国的战事变化。后来他也确实利用穿过蚌埠的铁路北上征讨张勋，树立了声望。在保留安庆名义省府的情况下，倪嗣冲把大量省府办公机构和人员迁到蚌埠，方便管理。
他的这个传统被后来的历届军阀政府所继承，让蚌埠成为军阀内战时期的事实省府。不过蚌埠毕竟历史底蕴太差，没有能够最终取代安庆的合法地位。合肥一锤定音取走安庆省府宝座的最后尝试，由潜伏了近300年的合肥发起。契机，则是抗日战争。抗战全面爆发后，侵华日军沿长江一线迅速推进。和当年的太平天国时代一样，安庆很快失陷。
国民安徽省政府只得避其锋芒，迁到了立煌（今金寨）。当时的安徽省主席李品仙就已经动了此后启用合肥的念头：“合肥历史悠久，人文代兴，贤才辈出，胜利后，我们要将安徽省会迁往合肥。”由于日寇的肆虐，此前安徽的几座重镇安庆、芜湖、蚌埠都已经破败凋零，经济糜烂。在全省经济整体倒退的情况下，合肥的地理优势反而就凸显出来了。
合肥虽然只是一个小城，但城市保留得较为完好，而且平原的交通优势也会让省府的重建工作事半功倍。由合肥出发，政令辐射全省也比较快捷合理。合肥处于安庆、芜湖、蚌埠三个重镇的中心，与三地距离均为一百多公里，自古就有驿道和水道相通。1935 年淮南铁路的修建，让合肥的交通更为便利。人们可以直接坐火车到裕溪口，再渡江到芜湖；或直接坐火车到田家庵，再坐淮河轮船到蚌埠，连接了整个安徽的交通线路。
