“自然语言”就是我们人类说的语言，比如汉语，英语，日语，法语等等，自然语言并不算是人为设计的，更多的是在人类进化过程中逐步形成的。“形式语言”则是人们为了一些特定的应用人为设计的，一般包括符号和结构的设计，比如数学算式的数字和运算符号，化学家的化学式等等。当我们阅读一条语句时，不论它是“自然语言”还是“形式语言”，不仅要理解符号的意义，也要读懂结构的含义。
例如“我想打你”这句话，不仅要知道每个字的意思，还要知道这句话的结构，“我”和“你”的位置不同，表达的意思是截然相反的。如今，自然语言也有语言学家研究，并且加了一些加强规则，比如主谓宾的语法等。但是自然语言的规则严格性，远远没有形式语言那么苛刻。相对于“自然语言”，“形式语言”对规则要严格的多，我们说病句，例如“我跑得快比你”和“我比你跑得快”这两句话，一般人也能懂。
但是形式语言就不可以了，无论是符号错误，还是结构错误，都不能正确表示原本期望表达的含义。构成算术式:1 8 = 9构成水分子化学符号:H2O存在非法符号:1 8@ = 9脚标不对:HO2C 语言程序编程语言自然是属于形式语言，我们来看看 C 语言版本的 hello world：虽然这只是非常简单的程序，但是却能说明 C 语言的很多规则。
使用printf函数之前，要首先包含它的头文件stdio.h。包含头文件要使用# include符号，而且这条语句要独自占一行。main是C语言默认的入口，程序从入口开始执行，它是int类型的，int 要与 main 用空格，tab或换行符隔开，函数要有括号和大括号，函数内的语句要用分号结尾。另外，上面的代码中有很多缩进，不过这是可选的，恰当的缩进只是为了我们人类看着方便而已。
以上都是 C 这门形式语言定义的符号和结构，要严格遵守规则，才能写出正确的 C 语言代码。如今，其他编程语言也是类似的，都必须严格设计好的规则进行。总结计算机编程语言和我们人类使用的自然语言有很多共同之处，但是也有很多不一样的地方。歧义性自然语言充满歧义，人们通过上下文的线索和其它一些信息来解决这个问题。
但是编程语言就不能有这样的歧义，计算机不会自己主动理解人类的意图。冗余性为了消除歧义减少误解，自然语言引入了相当多的冗余，比如很多语气词感叹词。结果是自然语言经常变得啰里啰嗦，而形式语言则更加紧凑，极少有冗余。与字面意思的一致性自然语言充斥着成语和隐喻，我在不同场合说的相同一句话，意义却可能不同。而编程语言就永远都是一个意思，语义不会随着场合，时间变化。
