李世民积极吸取隋朝失败的历史教训，认真引以为戒，所以，李世民一登基，便采取了与隋炀帝完全相反的治政方略：一是李世民坚持“仁义为治”的治理原则，把坚持“仁义”作为治国的基本理念。他尊重文臣武将，与他们建立了友好互信的关系，仁义对待属下众臣；他善待民众，比如，唐初有盗贼出没，李世民反对有的大臣所主张以严酷刑罚对待盗贼看法，认为盗贼的出现是因为民众经济上无法承受，不得已而为盗。
他以孟子的思想来治理，强调：使民有恒产，认为，“明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡。然后驱而之善，故民之从之也轻。”（参看《孟子·滕文公上》）因而，李世民主张，要防止盗贼出现，朝廷应节省费用，减少赋税，任用廉洁官吏，让民众能吃饱穿暖，而民众有吃有穿的，也就不会当盗贼了，没有必要用严酷的刑罚。
李世民十分重视儒家的仁政思想，把以德治国看成是唐朝根本性的治理原则，他还强调：“以宽仁治天下，而于刑法尤慎”。显然，李世民把德治视为是主要的治理措施，而把刑罚看成是辅助性的。二是李世民主坚持“德主刑辅”的治理原则，反对滥用刑罚。首先，在《贞观律》中，废去了很多残酷刑罚。比如，废除斩趾酷刑，以增加奴役替代；减少旧律中的重刑条款，处罚比之前轻了；缩小了族刑、连坐的范围；对于死刑的判决强调复奏等。
再次，李世民认为：“人命至重，一死不可再生”，他下旨规定将前定死刑三复奏皇帝核准改为京城五复奏、州县三复奏，并严令：若“不待复奏报下而决者，流二千里”。此外，他下诏敕要求：“据法合死而情有可矜者，宜录状奏闻”。李世民画像第二，“水能载舟，亦能覆舟”李世民是古代社会比较重视民本观念的帝王，而这是与他的仁德治理思想是统一的。
比如，李世民赞赏和接受了魏征“水能载舟亦能覆舟”的观点，魏征曾对李世民说过：“臣又闻古语云：‘君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。’陛下以为可畏，诚如圣旨。”（《贞观政要·论政体》）而李世民听了魏征的话之后，极为赞赏，他把魏征的话当成治国的要领之一，常提醒自己。其实，李世民所赞同的这一民本观念是与孟子的“民贵”思想相一致的，孟子认为：“民为贵，社稷次之，君为轻”。
李世民一贯推崇孟子思想，所以，他接受魏征关于“水能载舟，亦能覆舟”的观点其实正表现了李世民一直是比较注重民本思想的。李世民被称为明君，这与他有重视民本思想是有密切关系的。再如，李世民曾说过：“为君之道，必须先存百姓。若损百姓以奉其身，犹割股以啖腹，腹饱而身毙。”他又说：“朕每日坐朝，欲出一言，即思此言于百姓有利益否，所以不敢多言。
