用晚膳之前的主要生活就是请安、祭祀、用早膳以及召见大臣、处理奏章，还要抽时间学习。学习一般是在处理奏章和召见大臣的间歇，阅读一刻钟以上的先朝《实录》或者《圣训》或者其他经史书籍。中午或者下午用过晚膳之后，可以稍微休息一会儿，接着处理剩余的公务。基本都处理完毕了，才轮到皇帝自己的私人事务。皇帝可以做做自己喜欢的事情，不过大多快傍晚了。
傍晚过后，可以稍微用一下消夜，之后安排明日的早膳何时摆在哪里，都要处理什么政务，等等。有精力的话，才在后宫休闲一下。天黑了也就休息了。到了光绪朝之后，皇宫里有了电灯，虽然对之前“天未明即起，天黑则就寝”的作息有影响，但是说到底还是基本因循成例的。光绪三十年（1904年）慈禧太后七十正寿时，溥雪斋曾经入宫“会亲”一个月，后来他回忆慈禧太后的日常作息时写道：每晨按定时起床（宫中叫作“请驾”），起床后为梳洗时间，这时各处的供差太监等，皆鹄候着太后的梳洗。
梳洗完毕后，室内太监喊“打帘子”，专供开帘的“殿上太监”便应声将帘子打开……太后走出外屋，先披阅各处的奏折，看完即到仁寿殿传见臣工，当时叫作“见起”，又称为“叫军机”。接见之后回到乐寿堂住处“传膳”（吃饭），吃饭后照例要“进果盒”，即吃干鲜水果、点心之类。吃完果盒照例出去散步一次……散步后“回寝宫歇午觉”，睡醒有时到听鹂馆绘画消遣。
这时，由“如意馆”（宫中画苑）人跪地手托颜料碟等伺候着……有时不画画，命把“太医院”的大夫叫来，但这并非为看病，而是唤他们来跪在地上朗读“四书”，太后在旁听着。还有时一高兴，命把“咱们本家儿的叫来”（当时呼宫中太监戏班之语），于是太监便开始“髦儿排”，即不上装地清唱。照例还有“内廷供奉”（即当时有名演员，皆经常召入宫中供差）当场指导。
观剧后“进晚膳”，用饭毕还要摆上果桌、果盒……晚饭后到仁寿殿写大字，如四尺的福寿字等。写完几幅之后，照例还有一顿夜宵（宫中叫作“灯果”），如酱肉、小肚、烧饼、粥之类。有时还令太医院作灯谜。（相关阅读：《太后一顿饭，小民六年粮》）这时候是慈禧太后“听政”的时期，太后毕竟不是皇帝，所以对于国政，她要参与的内容比正式的皇帝要少了不少，这也是她有大量“私人时间”的保证。
这时候宫内已经有了电灯，作息时间被延长了不少，传统的两餐制逐渐在向三餐制转变，但是我们可以看出，其基本作息架构依然是按照之前的成例，上午处理政务、召见大臣，午餐（光绪朝之前的“晚膳”）之后才能有时间过私人生活。♦ 光绪二十年《月戏档》，慈禧在每月的初一与十五必要看戏。图片引自中国第一历史档案馆。再来说说皇帝的私人生活。
应该说，从时间分配来讲，清代皇帝每天都是先勤奋公事，剩余的时间才能归入私人生活范畴。所以从这个角度来说，他们的私人时间着实是不多的。但皇帝又是“天字一号”的人物，在人力和物力上都拥有极高的权限，所以他们的私人生活虽然时间很有限，却在质量上可以略作弥补。在清代宫廷留下来的档案中，我们也能多少瞥见清代的皇帝是如何消磨私人时间的，其中不同种类的休闲也凸显了不同皇帝的性格。
第一类是文事。文事主要指的是书画、诗词等。入关伊始的世祖顺治帝，以爱好文事知名，特别是擅长绘画。清人记载：“章皇勤政之暇，尤善绘事。曾赐宋商邱《冢宰牧牛图》，笔意生动，虽戴嵩莫过焉。”还有人提到顺治帝擅长“指画”，可见其绘画技巧相当纯熟。后来的皇帝们也多有书画传世，康雍二帝书画、诗文多有流传，乾隆帝更是此中名人，尤其以作诗的数量横绝一时，同时也善画山水、花草。
到了清中后期，嘉庆帝擅长画梅，道光帝擅长画兰，咸丰帝擅长画马，均有一定的水准。（相关阅读：《是什么支撑着乾隆，写出了几万首破诗？》）不过现代人有可能是无法理解皇帝为何会把书画作为一种私人消遣的，毕竟这种消遣太“雅”了。♦ 《乾隆皇帝是一是二图轴》。该图是乾隆命画师将自己的头像移植到古画之中，这种“换脸画”颇类似于今天的“换脸视频”。
第二类是文事周边。这一类与文事相关，但是又有所区别，主要是学习和鉴赏。把学习知识作为休闲的，最知名的即是康熙帝。一方面，康熙帝对于传统的儒家知识颇为重视，他将原本形式化的“经筵大典”改为“经筵日讲”，并坚持了十五年之久，是清代最重视“经筵”的皇帝。另一方面，他对于新学科有着强烈的好奇，无论是和民生相关的治河、工程知识，还是用于修身养性的音律知识，甚至是传教士们带来的几何学知识等，他都有所涉及。
