“问鼎中原”这个典故出自于春秋时期楚庄王。--《左转》可见，问鼎中原，也就是通过问九鼎的轻重，来表明取而代之、改朝换代的雄心。秦武王为什么要举鼎，而不是问鼎呢？至今流传一个成语，问鼎中原，这个成语出自《左转》的记载。秦武王嬴荡是秦惠文王之子，秦昭襄王之兄，是古代历史上极为锋锐的君主，重武好战，有问鼎中原之志。
问鼎中原是什么意思？
“问鼎中原”这个典故出自于春秋时期楚庄王。《左传》记载：鲁宣公三年，也就是公元前606年，征讨陆浑之戎的楚国国君楚庄王顺着洛水就到了东周王城洛邑。到了天子王都后，楚庄王不但没有战战兢兢，反而有点兴致勃勃地带着窥伺之心虎视眈眈。周王室衰微，面对楚国大军，当时的天子周定王反倒是战战兢兢的。周王派大夫王孙满出城慰劳楚庄王，借机探一探楚庄王的来意。
楚庄王见了王孙满，饶有兴趣地问了一些问题，这些问题涉及到一种器物，就是“鼎”。楚庄王问的不是一般的鼎，是象征社稷的“九鼎”。九鼎是从前夏朝有德的时候，九州的长官州牧都进贡了铜，夏朝的统治者用这些铜铸造了九鼎。把各州的山川物产等都画成图，把这些图也铸在九鼎上。这样天下百物鼎上都有记录，人民就知道如何分辨。
这样看来，九鼎象征的是天下九州。九鼎从夏到商，又从商到周，无德者失社稷失九鼎，有德者重立社稷再得九鼎。楚庄王问鼎，涉及的是关于权力和天命的大事，而不仅仅只是“鼎”这种器物。楚庄王问鼎表面上问的只是轻重、尺寸等无关轻重的问题，但既然九鼎是社稷的象征，楚庄王问鼎就代表了一种窥伺之心。楚庄王问丰收其意义在后世流传深远。
楚庄王为何“问鼎”中原？
因为楚庄王时代，周天子衰微已久，相较之下，当时的楚国实力鼎盛，甚至一度越过晋国称雄四海，庄王志得意满，意在天下。《左传》记载：鲁宣公三年，楚子伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆，定王使王孙满劳楚子，楚子问鼎之大小轻重焉，对曰：在德不在鼎。不鸣则已，一鸣惊人楚庄王熊旅，芈姓熊氏，先秦时代楚国历史上最伟大的君主之一，也是“一鸣惊人”与“问鼎中原”故事的主角。
原本的楚国，受封于周成王时期，封爵仅仅是个子爵，虽然楚人的祖先来自于中原，是上古火师祝融的后裔，但因其长期生活在群蛮之中，被排除于华夏之外，久而久之，楚国不屑于接受周天子的册封，公然称王，春秋后期成为了诸侯中地域最大的国家。公元前613年，楚穆王薨逝，其未满二十岁的儿子熊旅继位，也就是楚庄王。当时的天下，北方长期与楚国为敌的晋国因为内乱而处于衰落时期，但这并不代表楚国的境遇就有多好，楚穆王尚且在世的时候，楚国就发生了诸属国之乱，而楚国宗室的诸公子也内斗不休，年纪轻轻的庄王屡屡遇刺，无法完全掌握朝臣。
在这种情况之下，庄王采取了韬光养晦的策略，继位之后的三年间，庄王不理朝政，不发布政令，终日沉迷于声色犬马，当时的楚国，外有边关蛮族不断侵扰，内里纷乱不休，矛盾越来越多，另外还有各种自然灾害，楚国几乎陷入一种崩溃状态。国家如此，庄王竟下令：有进谏者杀无赦。《韩非子》记载：右司马御座，而与王隐，曰“有鸟止南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，默然无声，此为何名”？王曰：三年不翅，将以长羽翼，不飞不鸣，将以观民则，虽无飞，飞必冲天，虽无鸣，鸣必惊人。
表面上昏聩无道的楚庄王，在背地里暗自观察群臣，琢磨楚国百姓与民生，研究与诸侯的相交之策，三年后，楚庄王对楚国乃至中原诸侯的具体情况，都已经有了完整的了解。君子藏器於身，待时而动。第四年开始，庄王一反常态，开始理政，并且迅速肃清了楚国积累多年的大量弊端，颁布新的政令，招揽大量的安邦定国的隐士，重用能臣，灭掉了进犯楚国的诸多小邦，短时间内，楚国的实力迅速提升。
平定内乱安定楚国之后，庄王产生了北上争雄中原的志向。而当时北方诸国里，实力最强，也是楚国北伐中原最大障碍的，就是晋国。楚庄王六年，郑国出兵伐齐国与宋国，但因为齐国与宋国暗地里给郑国塞钱而半途停止，原本依附于晋国的郑国突然叛晋附楚，与楚国联盟，作为中原相当有影响力的诸侯之一的郑国如此作态，引起中原很多国家的见风转舵，站队楚国。
