家居沈丘的察罕无子，遂自幼抚养保保以为己子，更名扩廓（一说为元廷赐其名“扩廓”）。【承袭父职，坐镇中原】扩廓帖木儿青少年时便随养父起兵平乱，南征北战，战功卓著，在军中颇有威望。察罕帖木儿为元末名将，中原红巾军的大克星。察罕自1352年起兵戡乱数年间，转战中原，屡破红巾军，部众日益壮大，成为一支实力雄厚的武装力量。
察罕东征西讨，收复关中，平定晋冀豫及山东大部，“灭贼几尽”。察罕以主力屯太行山，分兵驻防关陕、荆襄、河洛、江淮，为京师坚固屏障。朝廷以功拜察罕为河南行省平章政事兼知河南行枢密院事、陕西行台御史中丞，便宜行事。1362年六月，察罕挥师围攻益都（今山东青州市），不料被自己推诚相待的红巾军两个降将刺杀。察罕帖木儿意外遇刺身亡，中原柱折，军心惶恐不安。
诸将共同拥戴后起之秀扩廓帖木儿为大帅，人心始安。七月，元顺帝颁布诏谕，于前线军中拜扩廓帖木儿为银青荣禄大夫、太尉、中书平章政事、知枢密院事、皇太子詹事，仍便宜行事，袭父职总统其全部兵马。扩廓帖木儿接掌兵权，挥师攻破益都城，生擒害父二仇人，剜其心祭奠养父。旋东取莒州，山东悉定。时“东至淄、沂，西逾关陕，皆晏然无事”。
扩廓平定了齐鲁大地，留下军队驻防，随即引军西还，大军屯驻于汴、洛间，扩廓驻守重镇太原，“朝廷方倚之以为安”。【封王拜相，请缨平南】驻军大同的元河南行省平章政事孛罗帖木儿爱同友军搞摩擦，先是同察罕帖木儿争山西，如今又同扩廓帖木儿构兵，数次出兵争晋冀。1363年十月，扩廓大破孛罗于石岭关（今山西阳曲县东北），孛罗势弱。
时元顺帝与皇太子爱猷识理达腊争权，各结外援。皇太子正倚重扩廓帖木儿，又怨恨孛罗帖木儿跋扈，便鼓动父皇罢去了孛罗兵权与官爵。孛罗拒不奉诏，并于1364年四月举兵反，犯京师，杀丞相，自任左丞相；后又任中书右丞相，节制天下军马。皇太子兵败，逃往太原扩廓军中。1365年三月，扩廓奉皇太子令讨伐孛罗，克其根据地大同，随即进兵逼近京师大都（今北京城）。
七月，元顺帝趁势令人袭杀孛罗帖木儿，召皇太子还朝。九月，扩廓帖木儿随同太子朝觐。顺帝拜扩廓为太傅、左丞相。扩廓骤然高居相位，自知年轻资浅少威望，难与朝中老臣共事，且久掌大军，不乐在朝。两个月后，扩廓便自请出京统军，以南平江淮。顺帝诏准，封扩廓河南王，总统天下兵马，代皇太子出征。【维护一统，结怨太子】扩廓帖木儿与皇太子爱猷识理达腊关系素睦。
早在1361年，时任副詹事的扩廓奉父命贡粮至京师时，结识太子，“皇太子亲与定约，遂不复疑”，二人关系很铁。后来孛罗帖木儿兴兵大举犯阙，皇太子战败，在扩廓部将的护卫下逃奔太原。有了兵雄势盛且关系亲密的扩廓帖木儿的保护，皇太子萌生异心，意欲借助扩廓的军力，效仿当年安史之乱时太子李亨（即唐肃宗）于灵武自立为帝的故事，撇开父皇于太原自行称帝，另立中央。
在大是大非面前，扩廓帖木儿是有政治底线的。扩廓反对分裂，没有支持皇太子，维护了业已风雨飘摇的国家的统一。皇太子自太原还朝时，皇后奇氏（高丽人，皇太子生母）传旨令扩廓帖木儿以重兵拥皇太子入京城，以胁迫顺帝禅位于太子。扩廓深知奇皇后之意，但没有照办，在大军行至京城三十里外时，“即散遣其军”。皇太子篡位希望再次落空，由此对扩廓心怀怨恨。
双方感情破裂，成为敌对势力；但当元廷北徙，皇太子即位后，君臣尽弃前嫌，和好如初，并拜扩廓为相掌国事。扩廓帖木儿谨守臣节，以一己之力，两次防止了元廷的分裂，功莫大焉！【深陷内讧，四面楚歌】1366年二月，扩廓帖木儿抵达河南，着手准备南平江淮。时吴王朱元璋已经攻灭陈友谅，尽有江、楚之地；周王张士诚据淮东、浙西，势力均盛。
扩廓深知南军势强，不可轻进，须合力击破之，遂驻军河南，檄召关中李思齐、张思道、孔兴、脱列伯四将军率军出关平叛。然关中四将却自恃资深功高，皆不听从“黄口小儿”的调遣。扩廓大怒，派兵入陕，攻李、张。翌年春，元关中诸将推李思齐为盟主，共拒扩廓帖木儿。八月，顺帝下诏命皇太子亲自总统天下兵马，并命扩廓率部兵出潼关以东，肃清江淮。
扩廓不肯受分兵之命，于是其麾下大将貊高、关保等皆背叛并弹劾之。而元顺帝正忌惮扩廓兵权过重，遂下诏罢黜其兵权。扩廓受诏，兵渡黄河北撤，退军泽州（治今山西晋城市）。太子于京师开抚军院，总制天下兵马，专备扩廓。元廷知扩廓势孤，遂派兵合击之。扩廓甚是悲愤，遂引军据太原，尽杀朝廷所置官吏。顺帝下诏尽削扩廓官爵，令诸军四面讨伐之。
