又隐隐含有告诫儿子永琰“你的儿子比我当年还有出息，假如你以后承继皇位的话，希望也将皇位传给他。”乾隆六十年（1795年）九月，已经在位六十年之久的乾隆帝遵循登基时许下的诺言，宣布将“内禅、退位”，并公开了藏于正大光明匾后二十二年的传位密诏，将当了二十多年秘密皇储的皇十五子、嘉亲王永琰的皇太子身份公布于众，让他改名为“颙琰”，从撷芳殿搬到皇太子才有资格居住的毓庆宫中，准备承袭大统，同时改明年为“嘉庆元年”。
嘉庆元年（1796年）正月初一，嘉庆帝颙琰从八十六岁的皇父乾隆帝手中接过了传国玉玺，正式继位称帝。乾隆帝自称“太上皇帝”，名义上退居后宫颐养天年，其实依旧住在养心殿中，和以往一样紧握国政、丝毫没有放松权柄。嘉庆帝还是住在皇太子的寝宫——毓庆宫，不过虚居皇帝名号而已。不过嘉庆帝在登基之后的第三天，就奏明太上皇乾隆帝，将嫡福晋喜塔腊氏册封为皇后，成为新一任后宫之主（乾隆帝的两任皇后早就去世多年，所以嘉庆帝登基后，皇后喜塔腊氏从身份上来说，要高于乾隆帝现有的所有嫔妃，是后宫中最尊贵的女性）。
嘉庆元年（1796年）十一月，父亲登基后自动获得皇子身份的绵宁举行了大婚，在皇祖、太上皇乾隆帝的安排下，十六岁的绵宁迎娶了开国功臣额亦都的五世孙女、武备院卿布彦达赉之女钮祜禄氏为嫡福晋，于皇宫内的皇子居所——南三所内举行了盛大的婚礼。当时，太上皇乾隆帝、皇帝嘉庆帝、皇后喜塔腊氏都亲自前来观礼，这也是清朝唯一一次有太上皇、皇帝、皇后亲自出席的皇子婚礼。
太上皇还宣布，皇子绵宁成婚后，不必分府出宫，可以继续留在皇宫内生活，这也是莫大的恩典。嘉庆二年（1797年）二月，皇后喜塔腊氏不幸薨逝，年仅三十八岁，只当了一年皇后。当时太上皇乾隆帝尚在世，而且已经八十七岁高龄，所以为了图吉利，皇后的葬礼被大大压缩了规格和等级，以免刺激到太上皇（否则在太上皇眼前将皇宫中搞得一片丧幡、大作白事，置太上皇于何地，岂不是咒太上皇早死么？）葬礼结束后，在太上皇的题准下，嘉庆帝给原配赐谥号为“孝淑皇后”，灵柩暂厝静安庄（嘉庆八年，孝淑皇后梓宫奉安于清西陵中的昌陵，嘉庆二十五年嘉庆帝驾崩后，孝淑皇后祔帝谥，称‘孝淑睿皇后’，以后累加谥‘孝淑端和仁庄慈懿敦裕昭肃光天佑圣睿皇后’）。
孝淑皇后去世后，太上皇命嘉庆帝立贵妃钮钴禄氏（皇次子绵宁嫡福晋钮钴禄氏已经出了五服的远房族姑祖母；是嘉庆帝为皇子时的侧福晋，此时已为嘉庆帝诞育了皇三子绵恺）继位中宫，但因为还在孝淑皇后服丧期内，所以没有立即封后，而是先册立为皇贵妃，并摄六宫事。同时，太上皇和嘉庆帝都嘱咐皇贵妃，要她照看好孝淑皇后所生的皇次子绵宁的起居生活，以宽慰刚刚失去生母的绵宁。
从此，只比绵宁大六岁的钮钴禄氏就承担起了照顾、抚育绵宁的重担、视绵宁为己出，和亲子绵恺一视同仁，倍加爱护、关照。所以，绵宁从青少年时期就和继母关系融洽，很是亲近。嘉庆四年（1799年）正月，太上皇乾隆帝驾崩，当了三年“实习皇帝”的嘉庆帝在皇父乾隆帝去世后迅速清除了权臣和珅及其同党，终于得以真正地掌握了实权。
统治基础稳固后，嘉庆帝后按照密建皇储的祖制，在嘉庆四年四月亲书传位密诏，将皇次子绵宁的名字写在诏书上，安放在乾清宫正大光明匾额后的鐍匣内。被立为皇储这一年，绵宁十八岁。原本皇贵妃钮钴禄氏是要在孝淑皇后丧期满二十七个月后，就应该被正式立为皇后，但孝淑皇后的丧期还没满，太上皇乾隆帝又驾崩了，所以还得继续为太上皇服二十七个月的孝期；因此，嘉庆帝只是在嘉庆四年下诏命皇贵妃进位为皇后，并没有行册立礼及授予册、宝，直到嘉庆六年（1801年）四月，乾隆帝丧期已过，钮钴禄氏才正式被册立为皇后，并举行了隆重的典礼，授皇后册宝。
嘉庆十年（1805年），皇后为嘉庆帝诞育了他登基以来的第一个子嗣：皇四子绵忻；嘉庆帝因为登基后忙于操持国事，又经历了一系列的国丧，使得十年的时间里，居然没有生出一个儿女。虽然他本人嘴上不说，但内心确实也不太高兴（皇室多子多福是大统传承的保证）。而绵忻的出生打破了这个尴尬局面，尤其绵忻又是皇后（在位时）所出，相当于嫡子（之前皇后为贵妃时诞育了皇三子绵恺，不算嫡子），更是让嘉庆帝欣慰不已；原本对臣子们逢庆典大喜时进献如意的行为不甚喜欢的嘉庆帝，这次对群臣恭贺皇后诞子而进献如意的举动居然坦然接受，还兴高采烈地说：“四阿哥系朕登极后所诞之第一子，又系皇后所出，臣工等抒忱展庆，理所当然！”在嘉庆帝的潜意识里，已经把这个小婴儿和原先的嫡子：皇次子绵宁放在同一个位置了。
