嘉庆十三年（1808年）正月二十一，皇次子绵宁的嫡福晋钮祜禄氏薨逝，没有留下子嗣；当年十二月，在嘉庆帝的谕旨安排下，绵宁迎娶康熙帝外祖父佟图赖的七世孙女、盛京副都统舒明阿之女佟佳氏为继福晋。而在这之前的四月二十一，绵宁的侍妾那拉氏给他诞育了长子，这是嘉庆帝的第一个皇孙。子嗣单薄的嘉庆帝喜得皇长孙后高兴万分，于皇孙出生第二天就急不可耐地给孙子赐名为“奕纬”，又对皇次子、那拉氏二人厚加赏赐，以示对他们为自己诞育皇长孙的奖励和表彰。
皇次子绵宁，早在还是皇孙的时候就被皇祖乾隆帝所喜爱和重视，专门写诗鼓励嘉奖，其中还隐藏有大统传承的意思，因此嘉庆帝对次子也相当重看重。尤其绵宁是嘉庆帝的原配孝淑皇后所出，是身份贵重的嫡长子，因此嘉庆帝在权力稳固之后，就按照祖制秘立其为储君（当时嘉庆帝也只有两个在世的儿子，皇三子绵恺又是皇贵妃所生，所以只有绵宁一个嫡子，这也是立绵宁为储君的原因之一）。
嘉庆帝一生，总共才五个皇子，其中长子不满百日就夭折了，名字都没来得及起，“穆郡王”的封号还是弟弟绵宁日后登基时追赠的；第五子绵愉嘉庆十九年（1814年）才出生，嘉庆帝驾崩时不过六岁而已，所以基本上没有继承大统的可能（绵愉在兄长绵宁继位后才封惠郡王，侄子咸丰帝登基后晋惠亲王）；皇三子绵恺虽然年纪较大，但从小行事就不是很稳重，做事也欠缺考虑，为人不拘小节，甚至有些骄纵，待人处事比较无礼，多次因办事不严谨而被皇父嘉庆帝责罚申饬，总体来说属于“不着四六”、“颟顸庸碌”之类的庸才，太平时节当个悠闲王爷倒是没事，但承继江山社稷、治理万民，嘉庆帝想都没想过会考虑他（还有，绵恺是皇后为贵妃时所生，虽然是绵忻的同母兄，但从宗法上来说不属于嫡子，因此先天上就有劣势）。
而在嘉庆四年（1799年）秘密立储时，皇四子绵恺还没出生，所以嘉庆帝只能选择立皇次子绵宁为储君（当然，无论从感情上还是从宗法上来说，绵宁当时都是第一人选）。对于这个选择，嘉庆帝在很长时间内，都没有动摇过。嘉庆十年（1805年），皇四子绵忻出生后，自幼就表现出了机敏聪慧的品性，让嘉庆帝对这个嫡幼子钟爱无比（当时皇五子绵愉还没出生，绵忻是实际上的幼子），多次当众赞誉皇四子“深肖朕躬”。
不过这个时候绵忻还小，除了聪慧之外，暂时还看不出什么才华和能力，因此嘉庆帝没有往“易储”的方面想。嘉庆十八年（1813年）九月，嘉庆帝在热河避暑山庄时，天理教（白莲教分支）教众趁皇宫护卫大多随皇帝前往热河、守卫空虚的时候，以宫内太监作为内应，作乱攻打皇宫，居然让他们真的从东华门、西华门攻进了皇宫；当时，正在宫内上书房读书的皇次子绵宁在大变来临时镇定自若、临危不乱，有条不紊地组织侍卫、太监、随从们抵抗；并身先士卒，在养心殿台阶上以鸟枪击杀两名攀爬宫墙想要进入内宫的天理教徒，震慑其他天理教徒不敢再越墙入皇宫，为王公大臣们组织援军进宫消灭乱党赢得了宝贵时间。
此后，绵宁又以皇子的身份，连续下达命令：火速向尚在从承德回京路上的嘉庆帝告急变；关闭皇宫四门、令官军入宫“捕贼”；命三弟绵恺守护在储秀宫居住的母后钮祜禄氏、不离半步；以侍卫及随从在皇宫内四处巡查、“灭贼”。然后亲自率兵丁出宫至皇宫外的西长街一带巡视、查访、安定京城人心。在绵宁的居中指挥下，天理教的起义迅速被扑灭，皇宫内的秩序也恢复平静，至嘉庆帝于四天后回到京师时，暴乱已经彻底平息。
对于绵宁在这场突如其来的大乱中所表现出的镇静自若、有勇有谋、果决坚毅的反应，嘉庆帝极为满意，盛赞次子“忠孝皆备，岂容少勒恩施”，当即加封绵宁为“和硕智亲王”，加岁禄一万二千两，并以远超普通亲王的规格，给绵宁单独赐予了重达二百五十五两的“智亲王宝”金印（约合如今的9.9公斤左右）；另外，绵宁用来击杀乱党的那杆鸟枪，也被嘉庆帝赐名为“威烈”，以赞誉绵宁的勇气和果断。
经过此事，嘉庆帝对于绵宁更加重视，如果不出意外，绵宁的皇储地位将稳固而不可更替了。嘉庆二十一年（1816年），皇四子绵忻年满十二岁，嘉庆帝开始尝试让他出外办差、历练办事能力。原本嘉庆帝对于绵忻办差的结果并没有报多大的希望，就当是稍加锻炼罢了，但绵忻的表现却让嘉庆帝惊喜不已，他以不符合年龄的老成、以及对各种事务驾轻就熟的练达，将嘉庆帝交待的差使办理得妥当流畅无比，嘉庆帝因此对这个嫡幼子（嘉庆帝第五子绵愉的生母只是普通嫔妃，所以嘉庆帝具有嫡子身份的儿子，仅绵宁、绵忻二人而已；绵恺因为之前所说的原因，虽然是绵忻同母兄，但不具有嫡子身份），越来越喜爱，除了欣赏他机敏聪慧的品性之外，更增添了“才具练达、行事端重、心思缜密”等深刻评价。
