除了这些势力之外，项羽还有一个名义上的领导就是楚怀王，楚怀王虽然是个傀儡，但在名义上仍是楚王，项羽在分封天下之时，把楚怀王封为义帝。这个天下之所以是项羽来封，根本原因就是项羽的拳头硬、实力强，所谓有枪杆子就有话语权，但是项羽这个时候是不能称帝的，如果这个时候项羽称帝，那完全就是政治幼稚。首先，项羽上面有个楚怀王如何处理？杀了楚怀王？那不是天下舆论哗然，虽然当时讲实力，但是也要讲名声的，项羽不能直接了当地杀了楚怀王，那样会引起天下所有诸侯的反对。
项羽虽强，但是与整个天下为敌，还是有些吃力的，一旦贸然称帝，就会引来天下所有诸侯的反对，联合起来对搞项羽，那样项羽就处于不利局面。项羽最好的方法，就是让天下诸侯不能联合，各自为战，这就是项羽分封天下的原因，分封了十八路诸侯之后，这些诸侯就会回到封国，这样势力就分散了，项羽就能一个一个来收拾这些诸侯，继而统一整个天下。
事实上，项羽就是这么干的，项羽想称帝的企图是分几步走的：第一步：分封天下，让各路诸侯回封国就位，分散了诸侯们的势力，只要他们不能联合起来，项羽就不怕其中的任何一个诸侯，包括势力第二大的刘邦在内。第二步：利用分封故意制造矛盾，比如让三个秦朝投降的秦将封在关中秦地，堵住刘备出川的道路，还有把原来的赵王赵歇封成代王，把原来的燕王韩广封成辽东王，把原来的齐国一分为三，分了三个小国，让他们相互制衡。
另外项羽还故意不封陈馀、田荣和彭越，分封原本就很难公平，再加上项羽这么一封，诸侯之间也存在了矛盾，只要诸侯们之间有矛盾，就不能联合对抗项羽，项羽就能逐个击破了。第三步：杀义帝，在分封之后没多久，项羽就派出了英布等人暗中杀害了义帝。第四步：开始逐个收拾诸侯，最终完成真正的统一。结果没想到的是，田荣、陈馀、彭越、刘邦等人几乎是同时起来反对项羽，并爆发了直接的战争，项羽没有想到刘邦与田荣同时发难，也没有想到在反秦战争中那么能打的章邯轻松被刘邦击败。
项羽没法两线作战，才选择了先打田荣后打刘邦的战略。项羽从分封天下开始之后的战略没有错，但是时间有点急了，项羽分封天下才26岁，他有的是时间和诸侯们玩，但是项羽操之过急了，最重要的就是杀楚怀王（义帝）太急了，分封没多久就杀了。这也成为刘邦进入关东之后讨伐项羽的一个重要起兵名义。同时项羽也没有想到田荣那么能打，居然把他封的三个齐地的王：田市、田都、田安都打败或杀死了，项羽也没有想到自已会面临两线作战，还在随后对齐地的战争中，打败田荣后没有采取正确的政治手段，对齐地百姓烧杀抢掠，因此深陷齐地战争泥潭，这是刘邦能一路高歌攻进楚都彭城的原因。
霸王项羽没有当皇帝，却为何被记录在《本纪》当中？
按照司马迁的解释，“本纪”的意是法则、纲纪。以皇帝事迹作为纲领,采用编年、记正朔的形式,反映朝代的变迁、时代的大势。司马迁把项羽也列入本纪,认为项羽虽非天子,却在实际上有着和天子等同的地位和作用。太史公把他放在本纪中，是对其亡秦的肯定。从司马迁对项羽的评价中：“大政皆由羽出，号称西楚霸王，权同皇帝。位虽不终，近古以来未尝有也。
楚霸王项羽是皇帝吗？如果不是的话为什么项羽可以入本纪？
皇帝这个词，本来就秦始皇时期发明的。在那之前的天下之主，从来都是天子嘛。天子，在周代，官方的称呼也不过是周王。进入东周开始，僭越王号的诸侯太多了。“王”这个称位，到东周后期的战国时代，说多到烂大街是夸张了，但也确实多得可以了。战国七雄，大家都是“王”。这样的情况之下，秦并天下之后，秦王政才不得不重新拟定天下之主的称谓。
这才是有皇帝这个词。其实，司马迁收入《史记》收入本纪的人，未必需要是皇帝，准确地说收入本纪的人是天下之主就成了。天下之主的称谓，本来也就不是只有皇帝的，甚至都不一定是称王。吕后临朝称制为天下主，她也被收入进本纪。吕后可以进本纪，项羽自然也可以。因为西楚霸王项羽也曾是当天下之主。项羽入咸阳，亡秦之后，大封诸侯那会儿，他已经是天下之主了。
项羽取得决定胜利，为什么不统一天下登基称皇，却自称西楚霸王，而分封诸侯各自为王呢？
作为楚国大贵族之后，项羽的政治理想就是推翻秦帝国，复辟被灭掉的楚国，仅此而已。项羽并无意于继承秦始皇的“皇帝”称号，他的自我历史定位是“西楚霸王”。说白了，项羽很大程度上就是旧六国贵族利益集团的总代言人，对秦王朝“反攻倒算”后，自然不会再回到大一统，而是倒车回战国，做个春秋五霸式的诸侯之首。当皇帝难道不比当个“霸王”好么？大一统的皇帝体制难道不比诸侯分封制更好么？在秦始皇时代以及之前，中国社会的大多数人，可能真的不这么认为。
大一统在中国政治文化上的压倒性优势维持了如此长的时间，以至于我们几乎遗忘了，“大一统”曾经只是秦始皇的政治狂想。以一个当时主流人群的角度来看，这其中当然也包括项羽，仅延续了 14 年的“大一统”皇帝体制只是秦始皇拍脑袋想出来，严重缺乏历史与理论资源的不靠谱政治狂想。在项羽的历史记忆中，周王朝确立了八百年的王国“分封制”（封建制）才是历史的常态与天道。
而秦始皇的统一，则是一次偶然的历史方向性错误，那么好的楚国怎么可能说灭就灭掉呢，“楚虽三户，亡秦必楚“，大楚不是在项羽手中“复国”了么？抛弃秦始皇的郡县制，回归战国分封体制才是正道。说白了，秦始皇扫平六国之后，六国遗民只是短暂的被暴力压伏而已，他们在政治上和文化上都非常反感秦自商鞅变法之后的那一套“严刑峻法”，他们只是等一个机会，打倒秦帝国的大一统，回到战国时代。
