从亲属关系来说，嘉靖的亲生父亲兴献王是明武宗同父异母的兄弟，封地在今天湖北的钟祥县。明武宗死后，朝中最能说上话的是两个人，一个是明孝宗的皇后，此时的太后张太后，另一个就是内阁首辅大臣杨廷和，他们一商量就决定把嘉靖从湖北接到北京来当皇帝，刚开始的时候他们认为这个决定没什么问题，主要是因为：第一，当时嘉靖的年龄很小，才14岁，这样小的孩子也闹不出什么动静；第二，作为一个王爷来说，突然能继承皇位，当上皇帝，这简直就是天上掉馅饼的事情，一定会高兴坏了，自然不会想太多；第三，是张太后和杨延和力挺嘉靖当皇帝的，按照正常人的思维，嘉靖也一定会对他们感恩戴德。
但是没想到的是，一个14岁的孩子竟能表现出一个权谋大家的本色，而作为一个权谋家的第一素质是什么？是政治敏感，嘉靖皇帝朱厚熜从湖北来到北京，可到了北京城边的时候，朱厚熜并没有马上急着进城去登基，而是就礼节问题闹起了别扭。按照当时的安排，朱厚熜要先从崇文门进，然后绕道东华门进宫，之后在文华殿继位为皇太子，最后登基。
朱厚熜就跟接待他的人说，要我继位为太子，那么我是谁的太子呢？我爹又是谁呢？我爹是兴献王，不是明武宗，我凭什么要以皇太子的身份登基呢？其实这种事情换了我们一般人，如果真的出了这样的好事，让我们直接去当皇帝，我们任何人都会高兴得直冒鼻涕泡了，那会管这些事呢？过程繁琐一点就繁琐一点吧，先当皇太子再当皇帝也无伤大雅吧，但朱厚熜就偏偏要计较这个事情。
那么为什么会有这么个程序呢？其实这个程序很可能是张太后加上去的，意思就是说，你朱厚熜先过继给我张太后当儿子，然后你再当皇帝，那我张太后还是名正言顺的太后。但张太后怎么也不会想到，一个14岁的小孩竟会有如此的政治敏感，就嫩是不上她的套。于是朱厚熜就以礼仪为由拒绝进城，这可就急坏了内阁首辅杨廷和，他跑到朱厚熜面前反复劝也没用。
这个时候杨廷和和张太后也被逼得没办法，毕竟国不可一日无君，就跟朱厚熜反复讨价还价，才达成了最终方案：朱厚熜从正中间的正阳门进城，经大明门进入紫禁城，之后先拜祭先帝明武宗的灵位，再拜见张太后，最后到奉天殿（今太和殿）登基。这个方案其实是各得其所了，对于张太后来说朱厚熜是在登基前拜见的她，她就是朱厚熜的妈了，对于朱厚熜来说，只是路过看了一眼张太后，并没有认张太后这个妈，这就给后来的大礼议事件埋下了隐患，因为双方都有解释的空间。
之后到了登基典礼的时候，朱厚熜又因为继位诏书中的一句话就不干了，跟大臣们闹了半天，那么是那一句话呢？就是“奉皇兄遗诏入奉宗祧”这句话，而且问题只出在后半句，“入奉宗祧”，就是继嗣的意思，结果就为了这半句话开始闹了半天，最后朱厚熜还是妥协了，主要是因为他觉得这句话不太重要，也就没太坚持。登基之后就要定年号了，为了年号小皇帝又闹了，我们今天都知道他的年号是嘉靖，可一开始大臣们给他定的年号是绍治，主要是因为绍是继承的意思，小嘉靖表示坚决不继承，最后就用了他自己定的年号，嘉靖。
从以上的这些事情我们就能看出，嘉靖自小就有权谋家的素质，有超常的政治敏感，而且他还知道分寸，他知道什么该争，什么可以不争。他争的都是一旦落入那个圈套就一辈子也摆脱不了的东西，比如认张太后当妈、启用绍治这个年号，而对于其他的东西，他就可以不争。大礼议之争，权谋家的初放异彩大礼议之争是嘉靖朝非常著名的一场争议，其实争的就是嘉靖和他亲生父母之间的关系，在我们普通人看来要争这种问题那简直就是有病，但在嘉靖朝来说却是天字号的事件。
大致来说，按照儒家的礼法，皇帝死后由儿子继位，如果皇帝没有儿子，就在近亲皇族中选一个来过继给先前的皇帝当儿子，将皇统延续下去。但嘉靖却偏不当张太后的儿子，他只承认兴献王是他爹，这样一来嘉靖继承的就无法继承武宗一脉的皇统，那么皇统就无法延续下去，但是儒家对于这一现象又没有合理的解释，也就造成了当时的大礼议之争。
在嘉靖继位的第三天，他就派人去湖北接他亲妈到北京来，又过了几天他就问朝臣，我亲妈过来了，我得管我亲妈叫什么？我亲爹叫什么呢？你们拿个方案出来。这在朝臣看来也不是个事，首辅杨廷和过了几天就上奏表示，嘉靖可以管他亲爹叫皇叔父兴献大王，管他亲妈叫皇叔母兴献王妃，管死去的明孝宗叫皇考，因为您已经过继给他了。在杨廷和看来，这个方案已经很给嘉靖面子了，在他爹的名号里多了两个字，一个是皇字，一个是大字，于是兴献王就成了皇叔兴献大王，多有面子呀。
