朝堂上，十五岁的万历皇帝早已怒不可遏了，他下了一道圣旨，凡是弹劾张居正者，一律庭杖八十，有谁敢替他们求情，一同法办。一时间，朝堂上风声鹤唳，都怕触怒了皇上。然而，为了营救即将被行刑的同僚，时任翰林院掌院学士的王锡爵只得带着十几名同僚，前去张府请求张居正为弹劾他的官员求情。他们清楚，此刻，能让皇上收回旨意的只有张居正了。
当他们来到张府门前时，发现张府大门紧闭，询问守门人，得到的却是张居正闭门谢客，不再见任何人的决定。王锡爵无法，趁着一个空挡，溜进了张府，见到了正在守孝的张居正。王锡爵一开口，便是求张居正去为即将庭杖的官员求情，张居正听闻其来意后，言辞拒绝了，张居正的态度一下子惹恼了王锡爵。他疾言厉色道：“首辅大人，您舍孝尽忠，举国皆知，此时，你却要为一己私欲，枉顾人伦，弃师生情谊不顾，就算您功在千秋，也难逃悠悠众口。
”张居正正色道：“王大人，我若求情，天下人说我挟天子治天下，我若不求，便是不仁不义之辈。如今家父去世，我只想一心守孝，至于那些同僚，全凭皇上做主，恕我无能为力。”王锡爵没想到，张居正拒绝地如此干脆，更加怒不可遏，喊道：“如今这一切，还不是你张居正造成的。”张居正闻言，顿时怒从胸中起，恶狠狠地说道：“好一个皆是因为我张居正。
”随即他拿起桌边的匕首，抵住自己的胸膛，说道：“王大人，如果今日一切皆因我张居正而起，若我一死，能够堵住这天下悠悠众口，那我甘愿一死。”张居正的凛然之气让王锡爵为之一振，无奈之下，他只得离开张府，而弹劾张居正的官员，全部被施以庭杖，行刑现场惨不忍睹。守孝49天后，张居正重新回到内阁，这一次，世人发现他变了，他不再拥有仁者之气，推行新政更加强硬和严苛。
张居正的这种转变，或许是出于对弹劾声浪的一种报复。更或者，是他意识到，唯有厉行改革，才能堵住这天下的悠悠之口，唯有手握强权，才能让百官臣服，才能毫无阻力的实行他的兴国大业。张居正一怒，堪比帝王之怒，所到之处，官员们怨声载道，但也不敢反抗。但是，让张居正没想到的是，他的强硬手段，最终惹恼了万历皇帝。从此，这对昔日亲密无间的君臣之间，怀疑与反叛也在潜滋暗长，并最终演变成一场惊闻天下的政治悲剧。
03君臣之殇曾经，张居正与万历虽是师生之命，君臣之位，但更是情同父子。从张居正成为万历的老师那一刻起，他殚精竭虑，誓要将万历培养成中兴之君。而万历皇帝也从来不称呼张居正的名字，不管是朝堂上，还是私下里，他都会恭敬地称呼一句，先生。正是因为感念先生的谆谆教诲，万历皇帝才会一力支持张居正的改革大业，这也让大明王朝从泥足深陷的困境中走出来，开始走向了久违的盛世。
但是，随着权力的不断膨胀，张居正的内心也在急剧变化，尤其是经历“夺情风波”后，张居正一改之前中庸的为官之道，对国事、对人情都变得强势严苛。雅自负不世出,为刘台等所,志意渐恍惚,而至是始知天下之不见与,思以威权劫之,益无所顾忌。面对不臣服的官员，他不再寄希望于以德服人，而是用更加强硬的手段镇压，行事风格更加无所顾忌。
张居正的改变，让他与万历皇帝之间的相处开始有了隔阂。公元1578年，16岁的万历皇帝大婚，曾经的幼年天子已然成年，渐渐露出了对独立行使皇权的渴望。这个曾经无比依赖张居正的小小少年，竭尽全力想要成为大明王朝真正的统治者。成婚之后，万历不再受母亲李太后的管束，花钱渐渐开始大手大脚起来，内廷库银一年五六十万两，都不够他与皇后挥霍。
为了能继续享受皇帝应有的生活，万历皇帝下令，向户部拨取20万两白银用于内廷的开销。但是，当旨意刚刚下达到户部时，就被张居正给拦下了。张居正面见万历皇帝，心急之下，直接质问起皇帝，内廷的库银都用到哪里去了。张居正的严厉质问，让万历心生不快，却也不好发作。他反问张居正道：“张先生，您说朕是太平天子，那么何为太平天子？”张居正回道：“边境清宁，国富民丰，四海升平，九夷来朝，当是太平盛世，盛世之君，即为太平天子。
”万历听罢，又问道：“既然国富民丰，朕又是太平天子，为何花几个钱都不行？”张居正叹了口气，继续劝道：“皇上，老臣不止一次跟您说过，居安思危，居富不奢，才是太平天子之道。”张居正一再坚持，户部的银子只能用在国事上，后宫的用度只能从内库支取。万历皇帝见张居正不愿松口，便提议，如果户部的银子不能支取，那便自己铸造铜钱使用。
