然而，公孙范得了渤海，立刻与公孙瓒合兵继续攻袁。这个时候，不靠武力挫败对手，就保不住冀州了！随即，袁绍率军在界桥与公孙瓒大战。袁绍以麹义率800勇士居前，自率数万军居后。公孙瓒派两翼骑兵夹击麹义，麹义的部队冷静地伏于大盾之下，待公孙瓒军冲至只有几十步时，突然大喝而起，跳跃而出，同时，袁绍军千弩齐发。公孙瓒骑兵突遭打击，陷入混乱，麹义军顺势杀出，大破公孙瓒骑兵，临阵斩杀公孙瓒任命的冀州刺史严纲，直冲公孙瓒大营，拔公孙瓒军大旗，袁绍发动大军，公孙瓒大败！由此，依靠麹义的神勇发挥，袁绍军重挫公孙瓒，在冀州站稳了脚跟。
其实，当时的袁绍军虽募得兵数万，但真正战斗经验丰富的也就只有麹义所部了。袁绍、麹义在界桥之战中的战法，实际上是西北战场上汉军对付羌人中常用的战法。这样的战法，对前部步兵的要求极高。如果不是足够的训练有素，一般的步兵在敌骑冲击前连脚都站不稳，哪能执行这样的战法呢？也只有深通羌胡战法的麹义以及富有经验的麹义所部，才能承担执行这种战法的中坚！事实上，麹义本是一支独立军队，本属韩馥，在与韩馥闹翻后才与袁绍结盟。
然而，结盟后，愿意成为袁绍的部下，又愿意在生死大战中以悬殊兵力担当前锋，足见麹义对袁绍个人影响力的信服。麹义可能是乱世前期最卓越的将领之一了，这样的将领，本与袁绍并没有太深关系，却愿意为袁绍效死力，可谓是袁绍的福分！内线作战，力保冀州界桥之战，公孙瓒虽损失惨重，但其仍然拥有很强的军力。因此，公孙瓒仍然觊觎冀州，与袁绍连续交战。
总体上，双方交战各有胜负。龙凑之战，袁绍大败公孙瓒。巨马河之战，公孙瓒又大败袁绍。互有胜负，但公孙瓒毕竟打不下冀州，遂退出冀州。在与公孙瓒争夺冀州的作战中，袁绍与对方只是各有胜负。然而，最终决定胜负的，还是袁绍的个人根基。袁绍以其个人名望，赢得了审配、沮授等冀州大族的支持，足兵足粮，而公孙瓒虽拥有强大军事力量，但缺乏支持，甚至在老巢幽州，他都得不到刘虞的支持，自然难以长期支撑下去！联手强援，稳固局势其后，袁绍着手与威胁其后方的黑山军作战。
黑山军一度占领邺城，而袁绍军众将家属皆在邺城。众将忧惧，而袁绍面不改色（可见袁绍确实有过人之处），率军回攻。随后，袁绍与黑山军及乌桓、匈奴部分军队连续交战。这个过程中，袁绍的个人名望发挥了巨大作用。袁绍扶植的盟友曹操，以及一度来投的吕布，都帮助袁绍打击了黑山军。尤其是吕布，与黑山军连战10余日，大破张燕，为袁绍赢得了决定性胜利。
得益于盟友相助力，自己的镇静，袁绍击败了黑山军，基本稳定了冀州。相比之下，公孙瓒却陷入了焦头烂额之中。公孙瓒与刘虞的关系愈发恶化，最终，兵戎相见。尽管公孙瓒除掉了刘虞，但刘虞旧部与乌桓、鲜卑等少数民族，以及幽州大族却群起反抗公孙瓒。胜利的天平，自然倾向于袁绍了。利用盟主身份，力夺青州、并州冀州争夺战后，公孙瓒与袁绍争夺的焦点转到了青州。
并州刺史焦和，本是联军成员，奉袁绍为盟主。焦和死后，袁绍任命故友藏洪为青州刺史。巨马河之战，公孙瓒取胜后，攻入青州平原郡。为处理幽州后方矛盾，公孙瓒没有久留青州，留田楷占青州。田楷打得不错（手下有刘关张），与袁绍数万大军激战两年，战到粮食吃劲，野无青草。然而，在争夺中，青州的官吏、大族多支持袁绍。如此，由于得不到大族的支持，当袁绍任命其子袁谭为青州刺史来战时，公孙瓒的势力力不能支，退出了青州。
如此，袁绍赢得了青州之战的胜利。而夺取并州的过程，就简单得令人无语。并州牧本是董卓。董卓去世后，并州牧出缺。袁绍以盟主身份私署外甥高干为刺史。高干上任，得到了并州官吏、大族的支持，如此，袁绍轻松得到了并州。当时，袁绍的重点在稳定冀州，公孙瓒的重点在稳定幽州，都无力拿出主要力量来长期争夺青并。这种情况下，拥有天下最大关系网的袁绍，自然在争夺中占尽优势了！拉拢大族，散播谣言，削弱对手由于公孙瓒仍然拥有强大军事力量，袁绍没有急切北上攻幽州，他要先充分削弱对手。
由于袁绍在天下大族中超强的影响力，公孙瓒不敢仰仗衣冠大族，而喜欢启用商人为将吏，使公孙瓒在大族中陷入孤立。这些大族与刘虞旧部，及乌桓、鲜卑，一起反抗公孙瓒。袁绍遂先派麹义出兵，配合反抗军，一起打击公孙瓒。尽管联军屡次取胜，但仍无法给公孙瓒决定性打击。袁绍遂采用了谣言之计，他编造童谣：燕南垂，赵北际，中央不合大如砥，唯有此中可避世“。
