那么在京杭大运河千年的历史长河中有哪些城市可以称之为运河之都呢？目前公开报道和宣称的有两个城市分别是江苏淮安和山东济宁。江苏淮安 至今已有2200多年的历史。秦时置县，境内有著名的“青莲岗文化”遗址。曾是漕运枢纽、盐运要冲，驻有漕运总督府、江南河道总督府。历史上与苏州、杭州、扬州并称运河沿线的“四大都市”，有“中国运河之都”的美誉。
中国大运河淮安段入选世界遗产名录。学者认为淮安成为运河之都的理由如下一是漕运指挥管理中心：运河历史上又称“漕河”，其最重要的功能就是漕运，北宋时就在楚州设有淮南转运使，明清两代则在淮安设有漕运总督（相当于现在的交通部加粮食部），总管天下漕粮。担任漕运总督的都是二品以上的大员。漕运总督的直辖军队为漕标，也以淮安为驻地，同时漕督还管辖各运军卫所。
明代还在淮安设有漕运总兵官一职，与漕运总督一起管理漕粮北运。刑部设于淮安的漕运理刑分司，则具体负责漕运中的案件审理工作。 二是河道治理中心：南宋黄河夺淮以后，淮安为运河、淮河、黄河的交汇处，是治理黄、淮、运的关键之地。明代总漕常兼总河。清康熙十六年（1677）后，河道总督（相当于现在的水利部）迁至淮安清江浦，雍正以后改为江南河道总督。
与漕运总督一样，河道总督也由二品以上的大员担任，具体负责运河、黄河、淮河等河道的治理工作，每年治河经费达国家财政收入的十分之一。河道总督的直辖军队河标以及淮扬道也驻于淮安。 三是漕船制造中心：明清时设于淮安的清江督造船厂为全国最大的内河造船厂，下设4个大厂，80个分厂，其地域从今板闸沿里运河南岸一直延续到韩城。
清江督造船厂平均每年造漕船560艘以上，全国绝大部分的漕船都在清江船厂打造。四是漕粮储备中心：明清时清江浦建有规模宏大的漕粮转搬仓——淮安常盈仓，该仓有800间仓房，可容纳150万石漕粮，由户部分司专管。前段时间播出的连续剧《天下粮仓》即以此为背景。五是淮北食盐集散中心：在漫长的中国古近代社会，盐税是国家最主要的财税收入之一，因而受到高度重视。
明清时期两淮盐场是全国规模最大、税收最多的盐场，当时主管淮北食盐运销的淮北盐运分司和淮北批验盐引所均驻于淮安境内。开始在涟水，后来迁到河下，清道光以后迁到西坝，转到一个地方，一个地方就兴盛起来。徽、晋盐商在当地建造园林豪宅、诗酒文会，促进了当地经济文化的发展。自清后期开始，因为洪涝灾害、河道瘫痪，海运崛起、漕运改道，盐政改制、盐运另途，铁路兴起、货物分流以及战乱频仍等原因，淮安走向了衰落。
