匈奴、月氏和乌孙生活习惯基本相同，政权组织方式也非常类似，他们是同一个品种的。早在汉代时期，胡人的发展水平普遍高于羌族、鲜卑、丁零等民族，匈奴也好，乌孙也好，月氏也好，他们都有比较进步的科技水平，政权组织方式也很进步，有一个强大的家族作为全民族的共同领导，各个部落围绕在民族领袖周围，遵守领袖的号令，一般情况下很难被切割粉碎。
这三大胡人集团，都有长途跋涉、远程迁徙的经历，他们的主体都没有失散。但当时的羌族、鲜卑、乌桓、丁零都没有这样的能力，他们都是部落林立，互为仇雠，民族远远没有统一，很容易被人分而治之。从公元前128年开始，匈奴与汉朝之间持续爆发战争。汉武帝用了十年，将匈奴逐出漠南，匈奴远遁漠北；从前99年开始，汉武帝又用了十年，对漠北匈奴深入穷追，穷追猛打，虽然这一阶段汉朝损失很大，但匈奴损失更大，匈奴被打的人口锐减，内乱频仍，朝不保夕，危在旦夕。
而且匈奴丧失了蒙古高原的宗主权，在汉昭帝时代，东部的乌桓把匈奴单于的祖坟都给刨了，壶衍鞮单于很愤怒，但汉朝出兵干涉，匈奴最终也没敢报仇。在汉宣帝时代，匈奴在西域也彻底失败了，汉朝设立西域都护府，断匈奴右臂。于是，在握衍朐鞮单于时代，匈奴终于分裂了，呼韩邪单于干掉了握衍朐鞮单于，然后又冒出五个单于争雄，最后是郅支单于和呼韩邪单于兄弟争国。
两个单于都像汉宣帝示好，但东部的呼韩邪单于尺度更大，他竟然亲自跑到长安，向汉宣帝称臣，时为公元前51年，甘露三年。于是，汉朝支持呼韩邪单于，郅支单于战败逃往西方，和西方的乌孙、丁零、坚昆几度交手，最终跑到了哈萨克的康居。西域都护甘延寿、陈汤追到康居，攻破康居，杀死郅支单于，留下一句话“犯强汉者，虽远必诛”。
至此，呼韩邪单于在汉朝扶持下统一了匈奴，并臣服于汉朝。此后，呼韩邪单于又两次来到长安面圣，分别拜见汉宣帝和汉元帝，在公元前33年那一次还得到了王昭君。此后，一直到王莽篡汉，匈奴一直臣服于中原，呼韩邪单于如此，他的六个儿子先后担任单于，也是如此，直至最后王莽欺人太甚而且中原大乱，匈奴短期内恢复独立，但不久就因为内部争权夺利而永久分裂为南匈奴和北匈奴，时值东汉初期建武二十四年，公元48年。
分裂之际，匈奴内乱频仍，连年蝗旱，赤地千里，草木尽枯，人畜饥疫，死耗太半。南匈奴投奔东汉，最终成为东汉得附庸。随后，在接下来半个世纪中，东汉、南匈奴共同对垒北匈奴，北匈奴越打越弱，南匈奴则越打越强，从三万人发展到了三十万人。最终，在公元89年，汉和帝时代，大将军窦宪北伐，勒石燕然，北匈奴大败，开始向西迁徙。
此后数年，东汉政府对北匈奴连续追杀，迫使北匈奴余孽主力于公元91年四散奔逃。有的逃到了辽河流域，融入了东部鲜卑之中，是为后来的宇文部；北单于本部向西逃亡，一直逃到了哈萨克丘陵，最终取代了康居，是为悦般，但到了5世纪初已经突厥化或者铁勒化了，不再是匈奴人；还有一部分留在草原上，但是中部鲜卑人进入了草原，这些匈奴余孽被鲜卑化，从此都是鲜卑人了。
而陕北、山西的南匈奴，则在汉朝的全面控制之下，日趋汉化。在4世纪初西晋末年，南匈奴又一次兴风作浪，建立了汉-前赵政权，先后攻克洛阳和长安，灭亡了西晋，给中原汉族带来巨大灾难，拉开了五胡乱华的帷幕。但这些南匈奴基本都已汉化很久了，首领刘渊、刘聪、刘曜等人都有极其出色的儒学和文化修养，说话做事引经据典掉书袋，十分“酸腐”，南匈奴权贵大抵如此，而平民是种地的，不是放羊的，种地的匈奴人还能算是匈奴人吗？前赵被消灭后，南匈奴余孽大部分都被屠杀了，余部在山西吕梁山区还有，号称离石胡，对北方各国时叛时降，直至唐朝初年被李世民荡平。
在东汉时期，1世纪末2世纪初，北匈奴被东汉政府灭亡，匈奴余孽主体都从蒙古高原上逃走了，补充进来的是东方大兴安岭森林中的鲜卑人。进入漠北的是中部鲜卑，他们非常原始和落后，发展程度完全比不上匈奴人。但进入漠北后，他们迅速进化，很快就对汉朝形成巨大威胁。但是，鲜卑与匈奴不同，他们始终未能统一，各部落各行其是，没有一个领袖群伦的类似于匈奴单于、突厥可汗的人物，所以他们对汉朝的威胁主要是骚扰缘边地区。
