但到了2世纪五六十年代，汉桓帝和汉灵帝之间，鲜卑突然出了一条好汉，叫做檀石槐，竟然奇迹般的再度统一了漠北高原，尽据匈奴故地，各鲜卑部落都听其号令，对汉朝的威胁陡增。汉灵帝曾派护乌桓校尉夏育、护羌校尉田晏、护匈奴中郎将臧旻各带一万人出塞讨伐檀石槐，结果战败，损失惨重，这是两汉时代对漠北游牧民族最大的一场败仗，亘古未有。
檀石槐死后，他的儿子和孙子没出息没本事，他们家的政权很快就拉倒了，鲜卑又恢复到部落林立的年代了。汉末三国时期，中部鲜卑又出了一条好汉，叫轲比能，他在大量汉人和护乌桓校尉阎柔的支持下，迅速崛起，击败了檀石槐的后人步度根、泄归泥等，再次称雄鲜卑诸部，但影响力还是不如檀石槐。轲比能与曹魏政权乌桓校尉田豫、牵招等几次交手，各有胜负，曹魏为之头疼。
最终，幽州刺史王雄想了一招，他派了个刺客去把轲比能干掉了，然后中部鲜卑又土崩瓦解了。从汉末以来，由于中原战乱，中部鲜卑开始大规模向南迁徙，他们的主流都到了内蒙古阴山、河套一带，在五胡乱华时期，在逃到北方的山西汉人的支持下，中部鲜卑拓跋部迅速崛起，最终在4世纪末河套平原上建立可北魏政权，在5世纪初成功入主中原，统一了北方。
这是中部鲜卑的情况，除了他们之外，还有两股鲜卑人，人数众多，但那时没有进入漠北。其一是最发达的鲜卑部落，东部鲜卑，他们成群结队的生活在辽河流域的草原上，或者放羊，或者种地，分为众多部落。他们在汉魏时期是边患，但到了西晋时期，已经臣服于中原。西晋时期，东部鲜卑主要分为三个部落，分别是段部、慕容部和宇文部，其中宇文部是由东迁的匈奴和本地鲜卑融合发展而来的。
东部鲜卑靠近河北与辽东，当地文化发达，汉人众多，所以东部鲜卑汉化严重，特别是段部和慕容部，汉化程度非常高。在永嘉之乱的时候，大量北方汉人向东北逃窜，就来到了慕容部，更是加速了慕容部的汉化。东部鲜卑几经洗牌，互相仇杀，最终，段部被慕容部和羯族后赵联合歼灭了，余部逃到山东，最终被前燕屠灭，宇文部则与慕容部屡战屡败，最终分崩离析，不复存在。
而4世纪50年代，后赵灭亡，北方大乱，慕容部趁机南下中原，建立了前燕政权，慕容部的南下，与南匈奴和羯族对中原的破坏完全不同，他们是汉化的文明民族，同时一起跟着回来的是大量北迁的北方汉人士族，他们给久经战乱的北方带来了一股清风正气。在十六国时代，在连绵不绝的战乱中，慕容部鲜卑人最终基本死绝了，主要杀他们的是氐族、汉族，以及慕容部亲手扶植的中部鲜卑拓跋部。
除了东部鲜卑之外，还有一股鲜卑人，生活在黑龙江流域，如果说辽河流域的东部鲜卑文化最先进，那么黑龙江流域的鲜卑发展最落后，他们是室韦人，也是部落林立，渔猎为生，他们一直到9世纪唐朝末年才进化成型，虽然落后，但他们厚积薄发，其后代将在13世纪撼动地球。鲜卑人进入漠北的同时，突厥语民族也开始进入漠北，汉朝时他们被叫做丁零人，生活在匈奴的西北，从阿尔泰山到贝加尔湖一带，他们比鲜卑人还要落后的多。
十六国、南北朝时期，这些丁零人逐渐被叫做敕勒人、高车人，最后定为铁勒人。到了4世纪末，铁勒人等突厥语民族已经成了蒙古高原的主体，鲜卑人已经走光了，铁勒人部落林立，发展极其落后，除了放羊什么也不会。所以，虽然突厥语民族遍布草原各地，但他们的时代还要再等一等。4世纪，一股从拓跋部逃出来的鲜卑奴隶在首领木骨闾的率领下，从漠南来到漠北，逐渐发家致富，其子孙后代统治了漠北的突厥语民族，号称柔然，也被翻译做蠕蠕。
蠕蠕到了木骨闾六世孙社仑的时代，也就是4世纪末，开始强大起来，柔然兼并了各个突厥语部落，打败了匈奴余孽，占据了整个草原，东至朝鲜，西至焉耆，尽有匈奴故地，柔然首领自称可汗，这是可汗这个名词第一次出现。同时，拓跋部的北魏政权也开始崛起，双方矛盾日益尖锐，冲突日益增多。到了5世纪，北魏太武帝拓跋焘即位之初，决定彻底解决柔然问题，于是几次兴师北伐，大破柔然，大檀可汗积郁成疾而死，从此柔然由盛转衰。
此后，北魏日益强大，柔然日益衰弱，柔然的威胁逐渐减少。同时，柔然也逐渐丧失了对突厥语民族的优势。比如，5世纪末，铁勒副伏罗部就成功摆脱柔然统治，逃到天山北麓草原上独立建国，即高车国，与柔然抗衡，甚至在战场上杀了柔然可汗伏图。但高车国不重要，重要的是阿尔泰山北麓的一支强大的突厥语部落。这个部落，就是突厥，真正的突厥人。
