历史上，突厥长期受制于柔然，为柔然打铁制造兵器。在6世纪中叶，突厥逐渐崛起，并将高车国的余部收降，在西魏的支持下，开始反击柔然。很快，突厥就把柔然灭了，柔然人四散奔逃，其主要权贵分别被北周和北齐捕杀。甚至于7世纪出现在东罗马帝国的阿瓦尔人，据说也是远遁的柔然余孽，他们将马镫传到了西方，但这支阿瓦尔人不太可能是柔然人，所以通常叫他们伪阿瓦尔人。
突厥实力非常强大，估计是崛起速度最快的游牧民族，短短几年就尽有匈奴故地，征服了全部的铁勒部落，而且趁着中原的分裂，一度对北周和北齐确立了相对优势，同时，木杆可汗时期，突厥征服了西域，灭掉了称雄中亚的嚈哒，击败了波斯帝国，向西与东罗马帝国也有纠纷。而且，突厥非常顽强，不同于包括匈奴在内的其他游牧民族，突厥在历史上三起三落，统治草原和西域达二百年之久。
第一起，就是从突厥开国可汗伊利可汗开始，经过乙息记可汗、木杆可汗、他钵可汗兄弟三人，到沙钵略可汗，约三四十年之久，除了北齐文宣帝高洋能镇住突厥外，突厥谁都不怕。第一落，就是581年隋朝开国，隋文帝对突厥大加离间，制造内乱，同时出动大军打击突厥，突厥大败，沙钵略可汗被迫投降隋朝，经过莫何可汗、都蓝可汗、启民可汗，一直到始毕可汗为止。
在589年隋文帝统一中国之后，隋朝更是直接干预突厥内政，专一扶植亲汉但实力弱小的染干，每当染干战败的时候，隋朝的兵马钱粮接着就到了，杨素统帅大军，哪个突厥人不服就削哪个，都蓝可汗和西突厥达头可汗先后被隋朝搞掉，染干稳坐可汗宝座，被隋朝册封为启民可汗，并将义成公主下价给启民。这期间，突厥不是没有想过要崛起，比如沙钵略可汗临死的时候，放弃了儿子，而是让自己最讨厌的弟弟继承汗位，是为莫何可汗，因为只有莫何可汗有能力复兴突厥，不过莫何可汗命不好，在消灭堂兄弟阿波可汗的时候中箭战死了。
突厥的第二起，就是隋末唐初的天下大乱，主要是始毕可汗、处罗可汗和颉利可汗他们兄弟三个，他三个都是启民可汗的儿子，但这个时候突厥已经分裂为东突厥和西突厥。东突厥抓住中原大乱，坐镇北方，力压群雄，对中国造成巨大的危害。不过他们遇到的对手是唐朝，所以突厥很快就有了第二落，在度过最初的艰难之后，贞观三年，唐太宗命李靖北伐，次年一举灭掉东突厥，将突厥人整体迁徙到漠南管理。
突厥的第三起是在半个世纪以后，682年，突厥遗民阿史那骨咄禄兄弟率众反叛，逃回漠北，重建了突厥汗国，是为后突厥。后突厥经历了三个时期，分别是骨咄禄可汗、默啜可汗兄弟时期与唐朝的全面对抗，时值武周至唐玄宗初年，毗伽可汗时期的和平阶段，突厥父事唐朝，时值唐玄宗开元中期，毗伽可汗之后的突厥衰落直至最终灭亡，包括伊然可汗、登利可汗、阿史那骨咄叶护、乌苏米施可汗和白眉可汗时期，时值唐玄宗开元末期、天宝初期，这也是突厥的第三落。
在唐朝和回鹘、东部葛逻禄的打击下，东突厥彻底灭亡，余孽大部分南下融入唐朝，少部分被回纥收编。这是东突厥。另外，还有西突厥，由突厥经略西域的偏师发展而来，主要由少量突厥人、异姓突厥（大概是乌孙后人）、葛逻禄、处月等突厥语民族组成。西突厥可汗是突厥开国的伊利可汗的弟弟室点密可汗的后人，室点密的儿子达头可汗在隋朝时期曾参与突厥内乱，最终被隋朝击败，达头可汗的孙子射匮可汗在隋末唐初之际建立了强大的西突厥汗国，历经统叶护可汗、肆叶护可汗、咄陆可汗等几代人，在咄陆可汗死后陷入内乱，而唐太宗趁机经略西域，插手西突厥内乱，连削带打，致使西突厥陷入近三十年的内乱。
最终，在唐高宗时期，657年，苏定方灭掉西突厥。此后，西突厥沦为唐朝附庸，阿史那突厥人几经反复，最终失去了在西域突厥语民族中的地位，数万突厥人内迁进入唐朝，异姓突厥（主要是突骑施）和葛逻禄等成为西域主体游牧民族。东突厥灭亡后，占据漠北蒙古高原的是铁勒人。铁勒人已经来到蒙古高原几百年了，但由于太过落后，一直处于被统治、被压迫的地位，但在唐朝征服突厥的过程中，铁勒诸部得到了唐朝的大力扶植。
在东突厥于630年第一次灭亡以后，铁勒中的薛延陀部首领夷男就被唐朝册封为新的珍珠毗伽可汗，但没过多久，薛延陀与唐朝关系恶化，被李勣、执失思力攻击，又被铁勒其他部落背叛，最终在贞观末年消亡。后突厥的灭亡，也离不开唐朝对铁勒诸部的扶持，最终取代后突厥的，是铁勒中的回纥部。在天宝初年，回纥首领骨力裴罗被唐朝册封为怀仁可汗，此后一百年，漠北是回纥等铁勒人的天下，大部分铁勒部落融合成了统一的回纥族，后改名回鹘。
