北宋立国之初就规定地方财政事务由中央设立的转运使掌控，地方节度使、防御使、观察使、留后、刺史皆不管理财政事宜。（唐朝行政区划，道、州）北宋的前两位皇帝是以唐朝的“道”比葫芦画瓢，确定了13个税收监察区域，这就是路的前身，是为财政工作划出的区域，通俗的讲就是超大规模的“税务所”。以转运司为机构，设置转运使，并在统一战争中，扮演征讨大军的粮饷官、新征服区财物运往朝廷的督运官。
太平兴国六年（981），“诏令诸路转运使，察官吏贤否以闻”，被赋予了监察地方官员的权力，转运使司因而也被称为“监司”。若五品以上官员出任一路或多路转运使的，则称都转运使。由此可以看出，路其实是中央政府的派出机构，并不是行政区划，随着一路的配套机构陆续设立，它才具备了监察职能、行政职能、司法职能、军事职能，实际上成为凌驾于州府之上的行政机构。
这些配套机构主要有安抚使司、转运使司、提点刑狱司、提举常平司，分别称为“帅、漕、宪、仓”。其中除“帅司”为军事机构，其他漕、宪、仓三司，都有行政监察职责，统称为“监司”。提点刑狱司是在景德四年（1007年）才正式设置，成为常设的路级司法机构，后也曾一度废并入转运使司。正副长官为提点、同提点刑狱，职权逐步扩大，兼及治安、军器、河渠等事。
提举常平司是在熙宁二年（1069年）设置，同时设广惠仓，兼管勾农田水利、差役事，且专举刺官吏之事，长官称提举常平公事。除了这些机构，还有如政和元年（1111年）设置的提举茶盐司，这主要是针对茶盐国营设立的监管机构，无茶盐的地区不设；北宋末年设置的提举学事司，主要管理本路所属州府、县的学政。两浙、广南、福建三路，设置提举市舶司，主管对外贸易和关税，南宋时并入转运使司。
宋神宗以前，陕西路是产盐大户，所以设置解盐司，专管解盐生产，设提举出卖解盐司，专管解盐专卖事务。所以转运使最初掌握一路或数路的财税﹐兼领考察地方官吏，到了宋真宗前期，渐获维持治安和清点刑狱，以及举贤荐能的职责。这就相当于把路提升了规格，不再是“税务所”，而是一个区域内的最高行政长官，这种权力是肯定要在知府之上的。
州府的机构设置、知府的变迁宋初于首都开封府，设尹，由亲王担任，其他官员任长官称“权知开封府事”，简称权知府事、知府。除此之外，陪都设西京洛阳府、南京应天府、北京大名府，长官都称为知府，并兼留守。到了崇宁三年（1104年），以牧、尹、少尹取代了“权知开封府事”，以亲王为牧，普通官员任开封府尹。“分命朝臣出守列郡，号权知军州事，军谓兵，州谓民政焉。
