石达开在当地顶多算个家境小康，丰衣足食没问题，但田地并不多，有时候还需要下地干活。但打小石达开身上就有传奇色彩，这一点却不是粉饰杜撰出来的。石达开父母亡的早，十几岁就开始操持家务，因为轻财好义，好替人出头，主持公道，小小年纪他便有了“石相公”的美名。正是因为有这样的名声，洪秀全、冯云山在紫荆山区密谋起事时，才会模仿刘备三顾茅庐，亲自登门，郑重其事地邀请“石相公”出山。
道光三十年七月，接到金田团营命令的石达开在家乡召集一千多人，取道六乌山口，在白沙墟屯集一个多月后，开赴金田，正式加入太平天国。作为太平天国“首义八杰”，这一年石达开还不到二十岁，真正的自古英雄出少年。石达开身上有一个著名且没有歧义的标签，那便是太平军第一名将。曾国藩始终认为石达开的本人能力毋庸置疑；一向自视甚高的左宗棠在提及石达开时，更是罕见地称他为“贼之宗主”，并说“我所素惮”。
自家阵营的看法就更不用说了，李秀成、陈玉成、洪仁玕这些人，无一例外都格外推崇石达开，赞他极善用兵。但比较讽刺的是，清廷阵营的曾国藩等人，起初并没有太注意到石达开这个人。曾国藩与太平天国对阵的早期，曾命人编写过一本《贼情汇纂》，其中提及石达开时用的竟然是这八个字——“铜臭小儿，毫无智识“。但就是这个二十五岁的铜臭小儿，在1855年先将湘军水师大船和小船割裂，进而又连续夜袭，各个击破，千里反攻，收复武汉三镇。
这还没完，后又在湘军反击时避实就虚，转战江西，连夺八府四十二县，让曾国藩坐困南昌，一筹莫展。不夸张地讲，若不是曾国藩命大，自杀被救，他早就在石达开出其不意、变化莫测地打击下提前退场，见阎王去了。说到石达开的英雄悲剧，起始应该在导致太平天国元气大伤的天京事变。关于石达开在天京事变中究竟是什么态度，又扮演了什么样的角色？一直以来也是众说纷纭。
照李秀成的说法，石达开和韦昌辉替洪秀全打抱不平，在洪秀全不知情的情况下合谋杀死了杨秀清；而按照石达开自己的说法，韦昌辉见杨秀清专权，上奏洪秀全密谋诛杨，洪秀全口中不肯，却故意加封杨秀清”万岁“以激怒韦昌辉，最终导致韦杨火并。而根据新发掘的史料，诛杨是洪秀全下的密诏，让韦昌辉、秦日纲在朝臣领袖陈秉镕的里应外合下完成的，至于石达开有没有和韦昌辉等三人一样事先得到密诏，就不得而知了。
但有一点是肯定的，在天京事变整个过程中，即便韦昌辉杀了石达开全家，他也没有大开杀戒去报复，而是始终顾全大局。只可惜，无论石达开怎么深明大义、顾全大局，被杨秀清、韦昌辉搞怕了的洪秀全都无法再去相信他这样一个手握重兵的外人。于是这就有了石达开避祸出走。关于石达开避祸出走，到底对还是不对？也是各种说法都有。
