纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。用两个隔河而望的星宿来比喻人间情侣的相思之苦。到了南朝，梁任昉《述异记》里牛郎织女的爱情故事已经具备雏形，话说天帝的女儿住在银河东边，虽然善于织布，但总是郁郁寡欢，天帝于心不忍，就将她嫁给了银河西边的牵牛朗。
谁知织女从此荒废了本业，只知道男欢女爱，天帝大怒，于是命令织女“归河东，一年一度相会。”此时，牛郎织女的故事还很粗糙，直到与董永的故事进行了融合。晋朝干宝的《搜神记》同时收录了董永和牛郎两人的故事，这两个故事中的女主角，都叫织女。于是，两个故事的男主人公逐渐合二为一，牛郎从此名为董永。同时，牛郎、董永还吸纳了《搜神记》中《毛衣女》的故事，也就是偷衣娶妻的情节——“豫章新喻县男子，见田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鸟。
匍匐往得其一女所解毛衣，取藏之，即往就诸鸟。诸鸟各飞去，一鸟独不得去。男子取以为妇。生三女。其母后使女问父，知衣在积稻下，得之，衣而飞去，后复以迎三女，女亦得飞去。”故事大意是：男子偷走了一个女孩脱下的“毛衣”。结果其他人都飞走了，这位女子只能留下来。男子将其娶回家中，生了三个女儿。后来，她让女儿问父亲，才知道当年被偷走的“毛衣”的藏匿之处。
女子穿回“羽衣”飞走了，后来还接走了三个女儿，一起飞去。这则故事的结局并不浪漫。即使同男子生了孩子，还是选择了离去。之后，牛郎董永又与《田昆仑》中的寻母故事结合起来。晚唐五代敦煌残卷《董永变文》提到，董永的儿子董仲七岁外出寻母，有道士孙宾告诉他：阿耨池边澡浴来，先于树下隐潜藏。三个女人同作伴，奔波直至水边旁。
脱却天衣便入水，中心抱取紫衣裳。此者便是董仲母，此时纵见小儿郎。”渐渐的，民间文人尝试将牛郎的故事、董永的故事、毛衣女的故事、董仲寻母的故事等等整合起来，于是便创造出情节更丰富的牛郎织女传说。牛郎织女的故事成型从元杂剧到明清白话小说，市井文学达到巅峰。文学上突破封建礼教的作品越来越多，而有关男女追求爱情的题材成为主力军。
牛郎织女的故事也正是在这一背景下，逐渐转型为爱情故事。明代朱名世的《新刻牛郎织女传》是目前发现的第一部完整记叙了牛郎织女故事的中篇小说。小说中，王母娘娘成为阻拦两人爱情的反派。在古代社会，无论是人间还是天上，男女婚姻都必须听从父母安排，不得私自决定。不过，对于牛郎和织女，王母还是动了恻隐之心，她同意牛郎和孩子留在天上，命喜鹊传话让他们每隔七日相见一次，谁知喜鹊传错了话，说成每年七月七日相见一次，于是，王母又惩罚喜鹊给他们搭桥。
