土司制度这个政策完善于明清，在民国时期才彻底消亡。实际上，这个制度不仅只是在贵州存在。有学者统计，在元明清三代，全国共有土司二千余家。以今天地域看，分布于四川、重庆、云南、贵州、广西、青海等省区市，其中以川、云最多，贵州有二百余家。在土司的统治下，百姓们的生活并不好过，因为土司间经常爆发兼并战争，农奴们往往要背负上繁重的兵役和徭役。
此外土司领主还常以进贡之名，盘剥当地百姓，因此才有了“进贡一成，刮民百成”的说法。例如在明清时期，贵州各地的大大小小土司们，掀起一场筑城风潮，府厅州县治所和卫所屯堡都有城，全省可谓无处不城。其中播州宣慰使杨辉修筑城墙，一次征调的民工就是5000人以上。土司们为了满足自己的享受，从来都不吝惜使用民工。据史料记载，都江厅一位土司小头目在夏天避暑，派人将其所到之处，都要让人用树叶搭成凉棚，并且树叶要保证新鲜，每天一换。
播州杨氏土司唐太宗贞观十三年（639年），唐朝政府废隋朝牂柯郡置播州，改原牂柯县为遵义县（治所在今遵义市绥阳县境），作为播州州治。后来属于黔中道。此后唐朝衰落，播州多次沦陷于南诏。唐僖宗乾符三年（876年），太原阳曲县人杨端率军击败占据播州的南诏，自立为主，成为一个世袭刺史的家族政权。北宋，宋太祖乾德三年（公元965年），杨实献其地归附宋朝，宋朝在其地分别置播州和遵义军，仍以杨氏为其首领。
传至杨昭无子，以族子杨贵迁为养子。宋徽宗宣和三年（公元1121年）一度废播州、遵义。南宋，宋理宗嘉熙三年（公元1239年）复设播州安抚司。南宋末年，播州军为抗元主力之一。元世祖至元十二年（公元1275年）下诏招抚播州。至元十四年（公元1277年），杨邦宪降，元于其地仍置播州安抚司，以杨邦宪为安抚使。不久，杨邦宪卒，子杨汉英袭，元朝廷赐名杨赛因不花。
至元二十八年（公元1291年）升为播州宣抚司，统辖十九个长官司和诸苗族峒寨，范围遍及今贵州东北部和重庆綦江。元武宗大德七年（公元1301年），杨汉英为元平叛有功，进封资德大夫。元顺帝至正二十三年（公元1363年）杨氏附明玉珍。明太祖洪武五年（公元1372年），杨氏降明，此后被视为苗疆土司。万历二十八年（公元1600年），杨应龙反叛朝廷，不久在播州之役中败亡。
杨氏占据播州前后历经二十九代，历时七百余年，播州宣慰司宣慰使（876--1600）。水西安氏土司水西土司是贵州宣慰司的俗称。明朝贵州彝族土官管辖的行政区之一。初隶四川，永乐十一年(1413)改属贵州。水西彝族的远祖源于古代西北氐、羌族的一支，辗转入今贵州境。蜀汉时，因其首领火济(或作济火，彝名妥阿则)助诸葛亮南征有功，受封为“罗甸国王”。
