参军戏保留了先秦歌舞和古优中“谈言微中，亦可以解纷”的特征，但相对于先前的戏曲模式，水平有所提高，分工也相对明确，但逐渐削弱了歌舞方面的表演，着重突出滑稽这一特色，非常富有戏剧性。参军戏除了以科白为主，风格幽默外，对演员的服饰也有一定的要求，如需“儒服险巾，褒衣博带”。参军戏的内容是提前准备、精心安排的。
参军戏既风靡于宫廷，又流行于民间；既有男演员，又有女演员，如周季崇和妻子刘采春都擅长演参军戏《望夫歌》。据唐赵璘《因话录》记载：“（唐）肃宗宴于宫中，女优有弄假官戏，其绿衣秉简者，谓之‘参军桩’。”唐代宫廷里有许多优秀的优人，他们都擅长表演弄参军。《乐府杂录》记载，开元年间，黄幡绰和张野狐表演弄参军，其中著名伶人李仙鹤演得最好，唐明皇非常欢喜，特别授予他和参军官一样的俸禄。
《乐府杂录》又评价武宗时的曹叔度和刘泉水“咸淡最妙”，“咸淡”是唐代评价参军戏的术语，充分利用通感的手法，将咸和淡两种相反的味觉、参军和苍鹘两种相对的角色进行对照，“咸淡最妙”指曹、刘两人的表演戏谑嘲讽恰到好处，显得饶有趣味。咸通以后，参军角色相继出现范传康、上官唐卿、吕敬迁三人。唐代传奇《枕中记》的故事大意是：唐开元七年（719），卢生郁郁不得志，骑着青驹穿着短衣进京赶考，结果功名不就，无奈回乡。
一日经过邯郸，在客店里遇见了会神仙术的道士吕翁（明代剧作家汤显祖创作的《邯郸记》中，将吕翁改为八仙之一的吕洞宾），卢生自叹贫困，道士吕翁便拿出一个瓷枕头让他枕上。卢生倚枕而卧，一入梦乡便娶了美丽温柔的清河崔氏女子为妻，还中了进士，升为陕州牧、京兆尹，最后荣升为户部尚书兼御史大夫、中书令，封为燕国公。他的5个孩子也高官厚禄，嫁娶高门，可谓儿孙满堂，享尽荣华富贵。
在80岁时，卢生一病不起，病重身亡。断气时，卢生一惊而醒，转身坐起，左右一看，一切如故，吕翁仍坐在旁边，店主人蒸的黄粱饭（小米饭）还没熟哩！黄粱梦（黄粱一梦、一枕黄粱、黄粱美梦）也是来由于此了。到了五代时期，参军戏和歌舞戏的演出活动仍兴盛，连皇帝以及宫廷大臣都参与进来，当时的许多皇帝由于热爱戏曲，亲自登台演出，唐明皇李隆基是皇帝中开此先例者，他不仅精通音律，擅打羯鼓，还能制曲，他曾选“坐部伎”三百人、宫女数百人入“梨园”教习“法曲”，称为“皇家梨园弟子”。
正是因此，后来人们将从事戏曲艺术的人统称为“梨园子弟”，而“梨园”也就成了戏曲的别名。还有，唐庄宗李存勖自号“李天下”，也是常参加俳优演出的一个史例，他曾扮演过卖药卜课的刘山人，表演得很成功。除了正式的参军戏，还有一些参军戏的延伸。参军戏出现在宋朝，指宫廷乐舞的指挥安排者。因为手执竹竿引导乐队进出场，又有“竹竿子”的叫法。
