小说对人物自我意识觉醒的张扬，首先表现在他们的生存意识和对现代生活方式的追求上。孙少安和孙少平是作者倾注全力塑造的两个青年农民形象。他们是中国处于社会大转型期间富有变革意识的一代农民青年。在他们兄弟二人身上，作者表现了一代农村青年自我意识的觉醒。作者浓笔酣墨描写的孙少安是一个很早就在岁月的煎熬中成熟的勤劳而倔强的青年农民。
他心底善良、情操高洁、善于思考，勇于奋斗。十三岁小学毕业因贫穷而不得不辍学，他知道家里再也无力供他继续念书，他只要求父亲让他进一回初中考场，以向别人证明自己不上中学不是因为考不上。 这种对自我能力的自信其实是孙少安的一种展现自我，肯定自我价值的现代意识的萌芽。 当孙少安从全县几千名考生中以名列第三的优异成绩被录取后，他却冷静地开始了，自己的农民生涯，和父亲孙玉厚一起，挑起了家里的重担，而且为自己确定了在双水村“做一个出众的庄稼人”的人生追求。
比起自己父辈那种“光宗耀祖”的唯一日标来说，孙少安的“出众”思想应当说是一种时代的进步。孙少安在危机之秋被选为生产队长，心底升起变革现实的热望，并表现出过人的才干：扩大猪饲料地、实行责任田承包、筹办砖厂，这一次次铤而走险的尝试，表现了他对理想和现实矛盾的敏锐感觉，也反映了他与命运挑战，同现实抗争的不屈精神。
孙少安富裕之后的苦楚则表明他不是那种安于现状的农民，而是萌发着对生活，对人生的新思考的“农民改革家”，其中蕴含着对人格的整体解放和现代文明生活的渴望。尽管这是一种朦胧意识，但它将推动着孙少安的性格向前腾挪跌宕，伴随着时代的节奏，不断补充新鲜血液与盎然活力。较之孙少安，孙少平的性格更为开朗、豁达，思维更为开阔、敏捷，行为更为主动、进取，理想更为远大、崇高，在他身上处处洋溢着新的时代精神。
归其原因，除了少平喜欢读书广泛接受外界事物等特点外，主要是他的内心充溢着一种强烈的憧憬新生活的情感冲动。中学时代的孙少平就“忍饥、忍辱、忍冻，心中留下数不清的痛苦记忆”：一日三餐“非洲馍”的煎熬，见不得人的衣裳带来的羞愧，跛女子侯玉英的侮辱，失去同郝红梅的友谊的痛苦等，在纷纭复杂的生理、心理、情感、道德冲突中，一个性格倔强、宽容仁爱、自尊自立、勇于进取的形象跃然纸上。
如果说学生时代的孙少平在同自身的生存环境进行搏击中还显得被动的话，那么跨入社会的他则处处表现出非凡的进攻性格。本可以呆在双水村做个安份守己的农民的他选择的是一条艰难的背井离乡当揽工汉的生活之路。他经历过苦难和贫困的洗礼，又有较高的文化素养；农村的闭塞落后和愚昧共同培育了他不安份、不满足的心理特质，文化知识的新钥匙又开启了他向外发展的心智，他的这种心灵世界决定了他一生不论是生活在农村还是成长于城市，思想情绪将处在永无休止的冲突和躁动之中。
