可是韩愈苦苦等待的结果是：“待命凡十有九日不得命”“待命四十余日矣，书再上而志不得通”。即使韩愈屡次登门求见，宰相依然是闭门不见。韩愈认为这是一种极大的不公平，对于这种不公平，韩愈诉诸于笔端，发出了铿锵有力的“不平之鸣”。所以在《马说》里，韩愈就将内心的种种情感以托物寓意的手法表达了出来，全文共分三层进行论述。
第一层：提出问题“世有伯乐，然后有千里马”，在一开篇韩愈就点明了全文的主旨。“世有伯乐，然后有千里马”也是韩愈从正面提出问题，“千里马常有，而伯乐不常有”又从反面展开议论。这就说明千里马和伯乐之间是赏识者与被赏识者的关系，是一种信赖关系，而且彼此之间有着相辅相成的密切关联。在韩愈看来，世上缺乏的不是人才，缺的是发现人才的一双慧眼、缺的是欣赏人才的人。
“世有伯乐，然后有千里马”不仅是韩愈提出的一个问题，而且也是这篇短文的中心论点，用来说明千里马和伯乐之间的关系。从全文的布局来看，具有提纲挈领的作用。韩愈才华横溢，正像宋代大文学家苏轼对韩愈的评价“文起八代之衰，而道济天下之溺”。可惜韩愈的才华和满腔的抱负得不到应有的重视，可以说有点怀才不遇的感受，正像《旧唐书》里记载的那样：愈（韩愈）自以才高，累被摈黜，作《进学解》以自喻……韩愈自持才高，即使进入仕途之后也是屡被贬谪，他心中的压抑之情是可想而知的。
从从韩愈怀才不遇，屡试不第，空怀一腔“忧天下之心”而无用之地可以想见。他自觉是一个有才能的文人，算是一匹“千里马”，但是当时的管理层没有人去赏识重用他，于是他便发出了“千里马常有，而伯乐不常有”的感叹。韩愈以千里马自喻，是对自己设身处地的分析，也是他现实处境的写照。这句话还包含着一个反题——没有伯乐也就没有千里马。
韩愈通过正反两方面的论述，在这里说明了千里马的命运与伯乐的依赖关系。换句话说，就是除伯乐以外，没有人能识别千里马、没有人能鉴别千里马、没有人能懂得欣赏千里马。在这里，韩愈从千里马对伯乐的依赖关系出发，说明如果没有伯乐，千里马的才能被埋没是不可避免的。“故虽有名马，祗辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。
”即使是很名贵的马，也只能在仆役的手下受到屈辱，跟普通的马一起老死在马厩里，不能获得千里马的称号。千里马的悲惨遭遇是：祇辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。“祇辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间”，这句又具体地描绘了千里马得不到伯乐赏识的可悲遭遇。字里行间充满了韩愈的痛惜之情。“祗辱”和“骈死”二词就抒发了他愤懑的感情，同时也写出了对“食马者”无知的讽刺。
