在经过两年的休养生息后，蜀汉的经济得以恢复后，于是对外扩张的讨论再次被拿到了台面上进行讨论。当时，他提出了扩张方案：一是北伐，讨伐曹丕；二是南征，稳定后方。巴蜀本土士族代表谯周认为，咱们巴蜀是天府之国，自保足以。咱哪都别去，北方被曹魏占了，占了就占了，反正我们也打不赢他们；南方的蛮族造反，反了就反了，反正他们那边也都是穷地方，我们派兵去征讨，太特么不划算了。
总之就是一个观点，我们窝在四川盆地就行了。荆州外来户的代表诸葛亮认为，北伐是一定要北伐的，就算我死了，北伐这个政策也是要贯彻下去的。但是北伐之前，咱们的南方不能有隐患。所以我决定了，先南征，再北伐。总之就是打！我们不能这么窝在蜀地等死。否则我对不起先帝，也对不起我年轻时的政治理想。公元225 年，诸葛亮南征南中蛮夷。
随后大获全胜，蜀军主力回师成都。他这次军事行动的成果，绝对是瞩目的。首先南中数郡被重新收复，蜀汉的国土面积增加了；其次是南中蛮族的一万多壮男被编入军队，部分地区乖乖上缴金银丹漆、战马耕牛。蜀汉在南中的影响力加强了。后来有人说诸葛亮这次南征，一劳永逸地解决了南中问题。在《襄阳记》中更是说：”自是终亮之世，夷不复返。
“然而，事实并不是如此。诸葛亮的部队刚走，南蛮就叛乱，杀了蜀汉守将。其中有两个郡的太守还是诸葛亮亲自委任的（南中叛乱时，永昌郡有两个人坚决支持蜀汉。诸葛亮大力表彰了他们的英勇行为）。可惜的是，诸葛亮的军队一离开，这两个人就被南蛮干死了。最后，幸亏建宁当地的土豪李恢出马，才平定了叛乱。由此可见，尽管诸葛亮名义上搞定了南中的叛乱。
但实际上，蜀汉对南中的控制力，仍然是不足的。不过诸葛亮没闲心管南中的烂事。他的目标在北面，他要北伐曹魏，光复汉室。于是，诸葛亮的南征因此便半途而废。蜀汉的第一次向南和西南方向的扩张，也就此打住。蜀汉向北、西北的扩张关于诸葛亮的北伐，就不细说了。这里主要谈影响，有两个影响：第一、保证了蜀汉北面的稳定，使得魏国对蜀汉不敢小视，并且还拿下了两个郡（曹魏放弃的武都郡、阴平郡）。
第二、用事实告诉了之后的继任者，北伐是一条困难重重的路。于是，接替诸葛亮执政的蒋琬，直接将北伐方案叫停。雪藏了整整二十年之久。（只允许姜维以偏师对魏国进行小规模的袭扰）另外，谁说蜀汉不向西北扩张了？岐山就在汉中的西北方向。实际上诸葛亮的北伐，尤其是第一次北伐，他的目标就是西北！蜀军以赵云为偏师出箕谷，吸引魏军分兵。
主力则兵出岐山，直扑陇西的南安、天水、安定三郡。这不就是在向西北扩张么？第二次向南扩张——依然中途而废公元234 年，诸葛亮去世。他死后，蜀汉的北伐政策被叫停。这一停就是二十年，直到二十年后才又开始向北扩张。而在这二十年中，蜀汉的主要扩张方向都是南面。为啥是南面呢？前面已经说过了。诸葛亮南征的效果并不好，南蛮其实根本就不服，对蜀汉南面造成极大的隐患。
就在诸葛亮病死的前一年，南蛮又反了，带头的叫刘胄。当时的庲降都督张翼搞不定，是诸葛亮派出马忠协助张嶷才把刘胄干死。比牂牁郡刘胄造反更让人头疼的是，成都西南方向的越嶲郡，简直就是个三不管的地带。那些当地的蛮人虽然名义上归顺蜀汉，但却一直不服从中央，诸葛亮一直到死，都没有腾出手来收拾他们。比较搞笑的是，越嶲太守根本不敢去治所上班，只能远远躲在八百里外的安上县，“遥领”越嶲太守……初，越巂郡自丞相亮讨高定之后，叟夷数反，杀太守龚禄、焦璜，是后太守不敢之郡，只住安定县，去郡八百馀里，其郡徒有名而已。
——《三国志.蜀书.黄李吕马王张传》由此可见，南中之于蜀汉，并不像想象中的那么服帖。平定南中对于蜀汉来说，是一个长期且艰巨的大工程，诸葛亮只是开了个好头，但是并未完工。之后他就专心去搞北伐了，没有往南中投入更多的人力物力。即不留兵，也不运粮，玩“南人治南”。这一切，在诸葛亮去世后被慢慢改变了。公元235 年，蜀汉平南中行动正式开始。
当年年初，南中庲降都督的驻地，从平夷县迁到了味县。也就是从现在贵州的毕节移到了云南的曲靖。蜀军向南中延伸了几百里，这是强龙要压地头蛇的节奏。蜀汉大将马忠驻扎建宁郡后，靠着武力逼着南蛮对他又爱又怕。到了240 年，中央觉得时机成熟，该收拾越嶲郡那帮蛮人了。于是马忠的部下张嶷被任命为越嶲太守，带兵去教蛮夷做人。
