太建十年（578年），陈朝进攻北周，并一度占领淮南之地。可惜，陈朝最后反而被北周军队打败了，江北州郡也因此失去了。此时，陈朝已经很弱势了。后主陈叔宝于太建十四年（582年）即皇帝位，此时南朝陈已经处于衰退之中了。在弱势王朝中，陈叔宝走完他“享乐”又悲惨的一生，并亲自断送了陈朝江山，使陈霸先开创的王朝灰飞烟灭。
第一，宣帝的长子，生长于深宫之中，十五岁正式入主东宫，二十九岁即皇帝位。陈叔宝于南朝梁承圣二年(553年)十一月出生于江陵，他是陈宣帝陈顼的长子，其母为皇后柳敬言。天嘉三年(562年)，9岁的陈叔宝被立为安城王世子。不过，在被立为世子之前，陈叔宝和他的父亲陈顼一起，有一段曲折经历。当时，西魏高洋率兵南侵，攻陷江陵，陈顼被魏军掳至长安，陈叔宝与他的母亲柳氏、胞弟陈叔陵作为人质，被扣留在穰城（今河南省邓县），直到陈朝建立之后，文帝陈蒨即位，才命周弘正出使北朝，于天嘉三年（562年）将陈顼迎会，而陈顼随后也带着陈叔宝一家回到南朝都城。
天康元年(566年)便授任宁远将军，光大元年(567年)，担任太子中庶子，不久又升任侍中。他宣帝所宠爱的长子，自然在升迁路上一路顺风，太建元年(569年)正月，他被立为皇太子。可是，在当上太子之后，他就不那么顺利了，陈顼的次子、陈叔宝的二弟陈叔陵一直不甘心让陈叔宝居太子之位，着力想争夺太子之位，甚至想通过谋杀陈叔宝来篡位。
宣帝陈顼驾崩之后，陈叔宝在宣帝灵柩前大哭，他担忧他父亲死后，兄弟必然内斗，果然，就在陈叔宝哭灵时，陈叔陵趁机用锉药刀砍向陈叔宝，砍中陈叔宝颈部，陈叔宝差点儿随他父亲一起去了，还好，他没有被砍到要害，他在柳皇后及乳母吴氏的帮助下逃出，随后，陈叔宝派大将萧摩诃讨伐陈叔陵，最后陈叔陵被杀，诸子赐死。陈叔陵伏诛之后，陈叔宝相对安全一些，他随即登皇帝位，是为陈后主。
陈叔宝封长沙王陈叔坚为骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史；令封杀陈叔陵有功的萧摩诃为车骑将军、南徐州刺史，封绥远公。而且，陈叔宝将从始兴王陈叔陵家中收缴来的财物悉数分别赏赐给陈叔坚与萧摩诃。此外，陈叔宝还令司马申为中书通事舍人。而陈叔宝医治颈部伤口时，暂时在承香殿疗伤，朝政大事委托给太后处理。而就在陈叔宝疗伤期间，他唯一留在身边侍奉的只有贵妃张丽华，其他嫔妃皆被赶出去了，在张贵妃的照料下，陈后主很快病愈，而对张贵妃的宠爱也更甚了。
不过，张贵妃还没有机会当皇后，陈后主册封沈婺华为皇后，张丽华为贵妃，孔氏为贵嫔。并大封他的弟弟为王，封皇弟陈叔俨为寻阳王；封陈叔慎为岳阳王；封陈叔达为义阳王；封陈叔能为巴山王；封陈叔虞为武昌王。不久，陈叔宝又正式册立皇子陈胤为太子。第二，陈后主并非一无是处，他继位之后，也干了一些正事。首先，陈叔宝一次次大赦天下，是一位有善心的君主。
陈后主登基之时，便大赦天下，释放了关押的大批犯人，这算是依古制，以大赦来表现新皇帝的常怀仁恕之心。然而，陈后主却不只是登基时大赦，他在位七年，竟有十次举行大赦，几年时间，他屡屡释放犯人，这在南北朝时期，是极为少见的。如此频繁地大赦天下，表现了陈后主是一位同情百姓，体恤民情的有善心的帝王。只是，当帝王的只有善心是不够的，陈后主善心不缺，但却是缺乏雄才大略，缺乏帝王的权威与谋略，更缺乏专心于治国的雄心和恒心。
他有仁爱之心，却没有治国雄才，这是他最大的弱点。其次，陈后主也想有所作为，也曾勤政爱民。陈叔宝即位之初，也是很想有所作为的，他也很想做一位勤政爱民的皇帝。从《陈书·后主本纪》所收录的诏书中，可以看出，自太建十四年（582年）正月丁巳日他即位开始，便颁布了诏书，在诏书中，他称自己“训俗少方，临下靡算，惧甚践冰，栗同驭朽” （《陈书·卷六·后主本纪》 ）。
他所推行的一些措施，有“思播遗德”“咸与惟新”的特点。他着力想依仗他选用的朝臣的积极辅佐，能把先王的遗德继续惠及万民。他着手实行革新，推进了重农、减税、任贤的政策。而且，他对执政的态度是谦恭而认真的。从他执政的初期看，是以积极的态度想继承先王大业，使民众能过得好些的。再次，陈后主重视寻求贤才，下诏采纳谏言。
