因此仅仅入职南书房不能视作宰相。这时候的南书房有些类似朱元璋时期的内阁，是皇帝的秘书班子。而一旦官员自南书房步步高升，加授内阁大学士，则在朝中举足轻重，会被视为宰相了。如首位入职南书房的张英（张廷玉之父），后来晋升文华殿大学士，就被视为宰相了。（保和殿大学士，首席军机大臣傅恒）到了雍正朝，为了进一步巩固皇权，雍正设立军机处。
遴选亲信满汉大臣为军机大臣，又选择一些辅助人员为军机章京。军机处取代南书房成为最高决策机构。不过最亲信的大臣还是会两头兼顾。但由于军机大臣有时人数较多，所以如果以军机大臣（尤其是领班军机大臣）身份荣升内阁大学士，那就被视为真正的宰相。比如傅恒为保和殿大学士（内阁大学士之首），领班军机大臣；和珅为文华殿大学士，领班军机大臣。
（李鸿章虽未入军机，却被尊为宰相）所以说，雍正朝之后，正常情况下，天下人将内阁大学士兼军机大臣视为宰相标配，但是也有例外。因为清朝后期，地方督抚势力提升，他们即使没有入军机处也在朝中有举足轻重的地位。最典型的代表就是李鸿章。李鸿章从没担任过军机大臣，但做到了内阁大学士之首文华殿大学士（名义上内阁大学士之首保和殿大学士自傅恒以后不再授予他人）。
而其手握淮军，主导洋务运动，建立北洋水师，又做督抚之首的直隶总督。虽一直在外，却被尊称“傅相”（李鸿章还是太傅）。（翁同龢为一个协办大学士大费周章）当时还有一个传闻，光绪的帝师翁同龢，官拜户部尚书（清朝六部以户部为首）、军机大臣。一直希望做到协办大学士（从一品，比殿阁大学士低一级），就能勉强称作宰相。
但是大学士都有定员，只有其中一人出缺后面才能递补。正逢甲午战争，北洋水师大败，李鸿章因责被解除直隶总督之职，闲居京城。翁同龢觉得机会来了，不断找人试探游说，希望李鸿章主动辞去文华殿大学士，其后的诸位大学士、协办大学士就可以依次递补，他就能递补到一个协办大学士。结果因为翁李二人一向不和，李鸿章深知翁同龢用意，坚决不同意。
李鸿章又叫李中堂，中堂清朝时是什么官职？
看过清朝影视剧的人大都对“中堂”这个称谓很熟悉，和珅、刘墉、李鸿章等都被叫做“中堂”，可见中堂并不是平庸之辈可以当得上，他们都有一个共同的身份，那就是内阁大学士，在清朝时期为正一品官员，所以被称为中堂。中堂这个称谓最早在唐朝开始出现，唐朝时继续使用了隋朝的三省六部制，并且设立多宰相制度，尚书省、门下省以及中书省这三个部门的最高首领就被称为宰相，宰相们商议朝政的时候都在政事堂，一开始政事堂设立在门下省，公元683年移到中书省，后来就因为在中书省办理朝政而取名为中堂。
然而到明朝时，明太祖为了扩大君主的权利将中书省以及宰相制度废除，由帝王直接管理六部。公元1382设置大学士，内阁制度最终形成于公元1402年，成为皇帝咨询政务的机构，一开始内阁大学士的权利并不大，只是作为政权顾问，终极决策权还是在皇上的手中。到明仁宗、明宣宗的时候，内阁大学士地位逐渐受尊崇，实际上掌握着宰相之位，由此内阁成为明朝的政务中枢。
大学士的办公地点就在内阁，掌握着决策的权利，中书分别位于东西两侧，而大学士在中间，所以这时期就称大学士为“中堂”。清代笔记小说中就有关于中堂的记载，“翰林院中掌院学士居于两旁，内阁大学士坐于中堂，因此称阁老为中堂”。内阁制度一直延续到清朝，公元1644年，也就是顺治元年，多尔衮下令：明朝原来的内阁、六部等官员和满官一起共事。
这就形成了清朝的内阁制，满汉大学士一起办事，不过一直到雍正八年才将满汉大学士的官级定为正一品，成为了朝廷中品级最高的文官，相当于宰相。清朝的六部也由大学士兼管，六部尚书同样也是满汉两个人掌管，办公的时候就坐在大堂的两边，如果其中有一个大臣是大学士的话就会坐在中间，“中堂”之称也就由此而来，除了内阁大学士之外，协办大学士也使用这一个称呼，中堂逐渐成为对大学士的一种尊称。
不过中堂这个名称只是一个虚名，以表示对官员的尊重，并不代表着拥有实际的权利。清康熙年间，具有决策权的是南书房，派几名大臣在南书房值守，参与政务商议，只不过它不算是正式机构。雍正时期设立军机处，大约有三到六名官员，成为朝廷政权中枢，基本上皇帝颁发的诏令都出自这里，但是正式的诏书还是从内阁发出来，于是内阁还是名义上的宰相机构。
