郑国在周朝诸侯国之中，算是个比较年轻的，周朝第十一代君王周宣王二十二年，周宣王将自己的弟弟姬友分封在镐京附近，国号为郑国，姬友也就是郑桓公。之后，郑桓公将郑国整体迁移到河南地区，都城在如今的新郑。说起来，郑国是个与周王室关系十分亲密的诸侯国，郑桓公就是周厉王的小儿子。也因为郑国与周王室之间的紧密联系，周幽王时代，册封郑桓公为司徒，掌握教化，平王东迁的时候郑国也护卫了周王室，这也极大提高了郑国的地位。
然而，东周时周天子的威望一落千丈，不得不依靠郑国与虢国，但这两个国家也不是省油的灯，尤其是郑国，对于周王室愈发放肆。郑国对周王室非常骄横，周平王恼怒之下倒向虢国，又引发了郑国的不满。郑桓公去世之后，其子郑武公继位，郑武公不仅是个诸侯，而且在周王室之中担任卿士的相关职务，并且继续扩张，相继攻灭了东虢国与郐国，还并吞了周围诸多土地。
周平王对于如此具有进攻性的郑武公十分猜忌，这成为周王室与郑国之间的矛盾根源，直到郑庄公时期，这种不可调和的问题难以压制，最终彻底爆发了出来。郑伯克段于鄢郑武公迎娶了申国公主武姜为夫人，武姜生下了寤生与共叔段，因为武姜生寤生的时候是难产所以受到了惊吓，而且寤生长得不好看，武姜很不喜欢这个长子。而共叔段出生的时候是顺产，并且长相漂亮，所以武姜宠爱幼子。
武姜一直想让共叔段为继承人，但郑武公不答应，因此最终还是寤生继位，也就是之后的郑庄公，但武姜仍旧偏爱幼子，让庄公分封大量土地给共叔段。武姜几次三番向庄公提出无理要求，使得共叔段的野心愈发膨胀，最终发动叛乱，兄弟之间彻底反目，好在这场叛乱被庄公所破，郑国完全被庄公所掌握在手中。郑卫互伐，郑国强盛共叔段反叛被平定不久之后，郑国的公孙滑跑到卫国受到庇护，卫桓公还不知好歹为了公孙滑去进攻郑国，庄公顺势联合周天子与虢国，攻打卫国。
而这个节骨眼上，宋国发生内乱，宋殇公继位，而郑国想着支持公子冯为君。这下子郑国与宋国又结下梁子，卫国刚好联合了宋国，并且还拉上了之前受到郑国欺负的陈国与蔡国一起进攻郑国，这次战争，以郑国的失败告终。不过郑国也并没有损失多么大的元气，而郑庄公痛定思痛，暗中谋划着如何反攻，一方面积蓄实力，一方面慢慢等待着合适的时机。
直到郑庄公三十年，刚好碰到宋殇公对周桓王不敬，虽然周天子已大不如前，但好歹还是名义上的天下之主，郑庄公是周王室的卿士，借此向宋国进攻。次年，在击溃戎狄之后，郑国联合齐国、鲁国攻伐宋国，而宋国拉上蔡国、卫国等，结果郑国的联军大获全胜，实力大增，之后郑国又借故攻打许国，再次获胜。通过这一系列的战争，郑国的人口、土地都得到明显增加，实力强大。
