胡思敬认为，自古及今的变法，必须有一位独揽大权、行事专断、强悍有力的人来主持，他还列举了历史上变法的例子：一是秦国的卫鞅；二是汉朝的王莽；三是宋代的王安石。先不论以上三人变法的成效如何，仅就胡思敬提出的变法主持者的条件看，这三人的确是符合的。当然，以上三人虽然都符合胡思敬所说的条件，但是，他们还是略有不同：卫鞅与王安石背后，有掌握实权的主政者的强力支持；王莽可以篡汉建立“新”朝，他自己一直就大权在握。
清德宗（爱新觉罗·载湉）光绪时期的变法，情况似乎有所不同，且较为复杂。先是张之洞提倡设立报馆；极力主张废除科举、创办新式学堂、派学生出洋留学。张之洞之后，张百熙继之。后来，拥护推行变法的新党，大都出自张百熙门下。新党出来拥护并参与变法时，曾经炙手可热、倾动一时。但是，此时，变法的主持人物、精神领袖张之洞、张百熙二位已经去世了。
清廷预备立宪一事，主持最力者，是袁世凯和托忒克·端方。当时，派五大臣出洋考察宪政，袁世凯曾参与倡议。但是这一时期的丙午年〔光绪三十二年（公元1906年）〕，袁世凯提兵进入京师，之后，他随心而为，使得清廷的官制大乱；端方则专注于搜刮民财，肆意铺张浪费。这二位通过学堂、报馆、警察、新军等名目，靡费的国家财政不知道有多少。
光绪三十四年（公元1908年）底，光绪帝与慈禧太后（叶赫那拉氏）相继去世，监国摄政王爱新觉罗·载沣主政，新任伊始，他便以“足疾”为名将袁世凯开缺。清逊帝（爱新觉罗·溥仪）宣统元年（公元1909年）十月，曾多次承办过皇室婚丧庆典及陵墓工程的端方被命筹办慈禧太后梓宫移陵及相关事宜，但是在慈禧出殡之时，因拍照惊扰隆裕皇太后（叶赫那拉氏），被罢官。
至此，袁世凯与端方二位，便退出了变法的舞台。随后的宣统初期，清廷在朝的官员中，没有一位贵幸大臣能够以掌握实际权力来主持变法的。这一时期，像李家驹、汪荣宝、吴廷燮、曹汝霖、董康等人，虽然也曾号称是变法者，但是，实质上，他们都是些阿附权贵、谄谀取容的人。这些人一旦失势，也就如同失群的孤鸟一般。变法所及的新政中，一些政策措施未享其利，弊端已经广泛流布。
这样一来，变法在形势上已经趋弱。变法之中的利好大家还没有认识到，变法之中的弊端众人倒是了如指掌。变法形势的黯淡与新政之中的缺失，总督、巡抚心知肚明，政府全然掌握，监国摄政王也十分清楚。那时的情况是，京师的朝中官员，三五人杂坐时，没有不搓着手叱骂新政府的。其实，仔细观察，那些肆意谩骂新政府的人，没有一个不是参与操办新政的人。
