老爸如此阻止，还有一个原因，伏尔泰从小性情放荡不羁；除了会用改诗的办法哄诱女孩子之外，在校读书也没少闯祸。他现在还参与了一个叫“圣殿集团”的社团，常与一班不得志的文人一起饮酒赋诗，指桑骂槐，评议朝政。老爸的耽心没有错，固然在不久后，他就弄出了天大的祸事来了。1715年，伏尔泰21岁，恰逢法王路易十四驾崩；年仅五岁的路易十五当然不可能治理朝政，法国进入了摄政时期，攝政王奥尔良公爵大权独揽，难免引出些闲言散语。
一次，摄政王为节省开支卖掉了皇室马厩半数的马，伏尔泰闻知后评论说，更明智的办法，是裁掉朝廷里半数的蠢驴。此后，巴黎的街头巷尾不断有一些笑话流传出来，都是一些揭露宫庭以及讽刺摄政王治国无能的，起码有一半被说成是伏尔泰的创作。更不幸的，还有两首诗是指责摄政王企图篡位的；人们不顾伏尔泰的一再否认，把著作权归之于他，还要在沙龙集会上请求他朗诵。
1717年5月16日的早晨，伏尔泰还在梦乡之中，就被巴黎的警察局长揪了出来，投入了巴士底监狱；他后来还有一次也是关在这里。岂料伏尔泰对于本次坐牢，显得若无其事，甚至出于虚荣心理而喜形于色，认为如此一来，就等于为他扬名立万了；他还不慌不忙在狱中写起剧本来。老父亲恨恨的咬着牙齿，为这个逆子到处花钱活动，终于取得了摄政王的谅解；伏尔泰坐牢不满11个月，就获准释放了。
1718年11月18日，他在狱中写的悲剧《俄狄浦斯王》搬上了巴黎的舞台，竟然连续上演了45场；他一下子就红得发紫了。据说他的老爸也赶了过来，坐到了包厢里；每次看到剧中精彩的地方，他都要骂几声，“这个坏蛋！这个坏蛋！”以此来掩饰心中的喜悦。这个戏剧的成功，与迎合了市民当时对教会的某种微妙情绪有关；比如剧中第四幕、第一场中，有这样的台词:“咱们的神父并不如常人想的那么聪明，他们有学问仅仅是因为我们无知。
”第二幕、第五场，还通过剧中人阿斯普的口，发出了对教会的公然挑战:“愿我们只相信自己，看万物用自己的眼，愿眼睛成为我们的圣经、上帝和祭坛。”写出这个剧本，让伏尔泰净赚了4000法郎，他又用这笔钱做了投资。伏尔泰早就知道，文人如果没有独立的经济实力，就会受人轻视与摆布，就会失去精神的自由；因此，只有放下架子，靠自己的能力去发财才有出路。
伏尔泰后来从父亲那里继承了一些遗产，又从国王那里弄到了一笔2000法郎的年金；在银行家巴利斯兄弟的帮助下，所有的钱全部投资于生意。1729年，政府发行了一次计划不周的彩票，他趋机都买下了来，赚了50万法郎，惹得政府很恼火。他还在普隆比尔矿里投资，拥有一家造纸厂和一家包装厂的大量股份；同时，还由巴利斯兄弟出面合伙走私军火。
