刘彻被立为太子时才7岁，随便着年龄的增长，他逐渐意识到这两种学说的不同价值。儒学尊崇礼法，可用作统治国家的大纲，而道家学说的以静制动也暗藏奇处。景帝驾崩后，刘彻继位，此时，他跟随卫绾已学习了九年的儒学。受卫绾的影响，他个人更信奉的儒学，因为他的梦想是成为一名大有可为的国君。新官上任三把火，刘彻继位后也没闲着。
既然想成为一名伟大的国君，没有自己的人怎么能行呢？于是，刘彻继位做得第一件事就是招募人才为我所用。诏书一出，各地举荐的人才络绎不绝，这其中就包括董仲舒。为了检验这些人是否有真才实学，刘彻还组织了一场考试，考试的题目是“试论古今治乱之由，长治久安之道”？董仲舒就是从中脱颖而出的。董仲舒本人有点狂傲，他说他自己阐述的观点都是自己思想，从不引经据典。
又经过与刘彻的私下交流，最终刘彻接受了董仲舒的建议，开始更化鼎新。所谓的更化鼎新，其实就是改革。刘彻的改革主要有两个方面：其一，兴儒学；其二，除弊政，史称“建元新政”。上述已说了窦太后这个人物，她是黄老之学的信徒，而且她在朝中威望极高，势力强盛，刘彻年幼，汉朝真正的掌舵人实际是窦太后。窦太后对于孙儿要大兴儒学这件事十分不满，但尽管不满，一开始，她并没有插手去管。
但随着刘彻动了真格，出台了政策后，比如列侯就国、除关、检举等，就拿检举来说，主要针对的就是皇室宗亲和窦氏国戚，一动这些人的利益，谁都要反对。窦太后最终也是坐不住了，以强权的形式将刘彻的改革压了下来，最终导致了建元新政的流产。刘彻初登帝位大兴儒学的壮举，就这样结束了。罢黜百家，独尊儒术到了建元六年（前135年），窦太后病逝，刘彻终于独掌朝政。
元光元年（前134年），国丧一结束，刘彻就重启了在窦太后干涉下而流产的更化鼎新改革。这次改革最大的亮点就是：罢黜百家，独尊儒术。那么为什么一定要“罢黜百家，独尊儒术”呢？董仲舒是这样么认为的，他说，在《春秋》所阐述的思想重视国家统一，而国家统一是天地间长久以来一直遵从的法则。如今汉朝杂学林立，各说各话，不但对普通人是一种困扰，而且更不利于国家的管理和统一稳定。
那么汉武帝是怎么想的呢？我们知道，武帝与匈奴的较量持续了四十多年还没完，为何朝中没有大面积反对的声音？这其中就要归功于思想的统一。但这种局面，在刘彻继位之初是不可想象的。刘彻从小就目睹了匈奴人的猖狂，亲眼目睹了自己的姐姐南宫公主远嫁匈奴的情景，这种情景对于小时候的刘彻是一种痛，长大后便成了一种耻辱，捍卫尊严成为他一生追求的目标。
